پلاستیک همه‌جا هست. بر اساس گزارش برنامه محیط‌زیست سازمان ملل متحد (UN)، تقریباً ۱ میلیون بطری آب پلاستیکی در هر دقیقه فروخته می‌شود و ۵ تریلیون کیسه پلاستیکی در سراسر جهان در هر سال استفاده می‌شود. نیمی از کل تولید، که سریع‌تر از هر ماده دیگری در حال رشد است، برای کاربردهای یک‌بارمصرف طراحی شده است. تولید سالانه جهانی بیش از 400 میلیون تن، تا سال 2050 به 1100 میلیون تن خواهد رسید. کوه‌های زباله به معنای فشار از سوی مردم و قانون‌گذاران برای بهبود بازیافت است.
با این حال، مشکلی وجود دارد. بیشتر زباله‌های پلاستیکی کثیف هستند و از چندین لایه مختلف تشکیل شده‌اند، که بازیافت آن‌ها را با روش معمول خرد کردن و سپس قالب‌گیری مجدد دشوار می‌کند. علی‌رغم تلاش‌ها برای افزایش نرخ بازیافت، بیش از 90 درصد پلاستیک‌ها در نهایت سوزانده می‌شوند، در محل‌های دفن زباله قرار می‌گیرند یا در طبیعت رها می‌شوند. در پاسخ به این وضعیت، شرکت‌های بزرگ تولیدکننده کالاهای مصرفی مانند نستله، پپسی‌کو و پروکتر اند گمبل در حال بررسی روش‌های جدید بازیافت برای تبدیل زباله به مواد اولیه برای تولید پلاستیک جدید هستند.
علاقه این شرکت‌ها قابل درک است، زیرا بیشتر بسته‌بندی‌های آن‌ها برای تکنیک‌های بازیافت موجود مناسب نیستند. فیلیپ فون اشتوفنبرگ، رئیس Greenback Recycling Technologies، که در سال 2023 یک کارخانه بازیافت پیشرفته با نستله در مکزیک افتتاح کرد، می‌گوید: اگر آن‌ها بتوانند پلاستیک ساخته شده از زباله‌های سخت بازیافت را خریداری کنند، می‌توانند دستهای خود را بشویند. «ما کلیسای کاتولیک آن‌ها هستیم. آن‌ها گناهکار هستند و ما به آن‌ها آمرزش می‌فروشیم.»
شرکت‌های دیگر نیز وارد این عرصه شده‌اند. Plastic Energy، یک شرکت بریتانیایی، در حال حاضر مواد اولیه بازیافتی برای بسته‌بندی در اروپا، از جمله برای اسنک‌های SunBites پپسی‌کو و بستنی‌های Magnum یونیلیور، تأمین می‌کند. اما آنچه که به نظر می‌رسد یک مزیت برای محیط‌زیست است، در واقع بحث‌برانگیز است. فعالان محیط‌زیست آن را به عنوان یک روش آلوده‌کننده برای ادامه استفاده از پلاستیک محکوم می‌کنند. در سپتامبر، کالیفرنیا از اکسون‌موبیل (ExxonMobil)، یک شرکت بزرگ نفتی، به دلیل «فریب» دادن مردم درباره توانایی این فناوری در حل بحران زباله‌های پلاستیکی شکایت کرد.
مشکل اصلی، روش بازیافت است. یکی از رایج‌ترین روش‌ها، پیرولیز (pyrolysis) است که شامل حرارت دادن زباله تا زمانی است که از نظر شیمیایی تجزیه شود. خروجی این فرآیند، روغن و گاز مصنوعی است که برای تأمین انرژی کارخانه‌های بازیافت دوباره به دست می‌آید. وینا سینگلا (Veena Singla)، یک دانشمند بهداشت محیط‌زیست در دانشگاه کلمبیا در نیویورک، می‌گوید که این و سایر فرایندها به دلیل وجود مواد خطرناک در پلاستیک، زباله‌های سمی نیز تولید می‌کنند. همچنین مشخص نیست که آیا بازیافت منجر به انتشار گازهای گلخانه‌ای کمتری نسبت به تولید پلاستیک بکر می‌شود یا خیر.
جیمز کندی (James Kennedy)، یک تحلیلگر در IDTechEx، یک شرکت اطلاعات بازار، می‌گوید که سیاست‌گذاران و قانون‌گذاران بنابراین نسبت به رویکرد جدید بدبین هستند. شاید مهم‌ترین نکته، برچسب‌گذاری باشد، که می‌تواند تعیین کند که آیا یک شرکت الزامات بازیافت را برآورده می‌کند یا از معافیت‌های مالیاتی برخوردار می‌شود. روغنی که از طریق بازیافت پیشرفته تولید می‌شود، باید قبل از تبدیل شدن به پلاستیک، به شدت با نفت خام «تازه» رقیق شود. این بدان معناست که، به عنوان مثال، یک دسته از ظروف هوموس ممکن است حاوی روغن بازیافتی باشد در حالی که دستهای دیگر ممکن است هیچ روغنی نداشته باشد. با این حال، اگر 10 درصد از مواد اولیه به طور کلی از منابع بازیافتی باشند، صنعت می‌خواهد بگوید که 10 درصد از ظروف 100 درصد بازیافتی هستند، حتی اگر برخی از آن‌ها اصلاً حاوی مواد بازیافتی نباشند - شکلی از حسابداری که آن‌ها آن را «تراز جرمی» می‌نامند.
تاکنون، آژانس حفاظت از محیط‌زیست آمریکا (Environmental Protection Agency) این رویکرد را رد کرده و آن را «فریبنده» خوانده است. گروه‌های زیست‌محیطی اروپایی مانند Zero Waste Europe نیز دیدگاه مشابهی دارند و می‌گویند که عنصر بازیافتی آنقدر کم است که به سختی می‌توان آن را بازیافت نامید.
چنین مقاومتی می‌تواند صنعتی نوپا را به خطر بیندازد، که برای ساخت کارخانه‌ها و زیرساخت‌ها برای به دست آوردن زباله، به سرمایه‌گذاری زیادی نیاز دارد. استوارت کولز (Stuart Coles) از دانشگاه وارویک (University of Warwick) استدلال می‌کند که نیاز به بازیافت پیشرفته وجود دارد. او می‌گوید: در نهایت، «ما می‌خواهیم تا حد امکان مواد را در جامعه نگه داریم.» این به معنای استفاده مجدد در صورت امکان است، اما همچنین به معنای تشویق بازیافت است.
نشانه‌هایی وجود دارد که استدلال او ممکن است در حال پیروز شدن باشد. در اکتبر، بریتانیا نسخه‌ای از رویکرد تراز جرمی را پذیرفت، و در حالی که اتحادیه اروپا (EU) هنوز در حال بررسی آن است، به نظر می‌رسد که بیشتر کشورهای عضو موافق هستند. نوآوری ممکن است فرایندها را کارآمدتر و مهربان‌تر با محیط‌زیست کند. مورا تکنولوژی (Mura Technology)، یک شرکت بریتانیایی با کارخانه‌ای در تیس‌ساید (Teesside)، ادعا می‌کند که فناوری هیدروترمال (hydrothermal) آن بازدهی بهتری دارد و دی‌اکسید کربن کمتری نسبت به پیرولیز تولید می‌کند. سامسارا اکو (Samsara Eco)، یک شرکت استرالیایی، می‌گوید که فناوری آن، که از آنزیم‌ها برای تجزیه زباله‌های پلاستیکی استفاده می‌کند، می‌تواند نیاز به افزودن نفت جدید را به طور کلی دور بزند. چنین پیشرفت‌هایی ممکن است به نگه داشتن پلاستیک در گردش کمک کند تا اینکه آن را به محل دفن زباله بفرستد.
برای اطلاع از مهم‌ترین اخبار در حوزه کسب‌وکار و فناوری، در خبرنامه اختصاصی مشترکین ما، Bottom Line، ثبت‌نام کنید.