موشک عظیم‌الجثه استارشیپ (Starship) شرکت اسپیس‌ایکس (SpaceX) در جریان یک پرواز آزمایشی در روز سه‌شنبه، دچار نشت شد، کنترل خود را در فضا از دست داد و هنگام بازگشت به زمین متلاشی گشت. این رویداد، سومین شکست متوالی برای این شرکت تحت رهبری ایلان ماسک (Elon Musk) محسوب می‌شود.
سیستم پرتاب، متشکل از بخش بالایی استارشیپ و بوستر (Super Heavy) آن، حدود ساعت ۶:۳۶ عصر به وقت محلی از سکوی پرتاب شرکت در جنوب تگزاس به آسمان برخاست. با بلند شدن موشک، حدود ۱.۱ میلیون نفر در پلتفرم X (توییتر سابق) به تماشای زنده نشستند.
چند دقیقه پس از پرواز، بوستر سوپر هوی که قبلاً استفاده شده بود، از بخش بالایی استارشیپ جدا شد و موتورهای خود را روشن کرد. اما، به گفته مفسران اسپیس‌ایکس، هنگامی که این بخش در حال مانور برای قرار گرفتن در موقعیت و شیرجه زدن به سمت زمین بود، ظاهراً دچار مشکلی شد و منفجر گشت. آنها افزودند که انتظار می‌رفت این بخش در هر صورت سقوط سختی در خلیج مکزیک داشته باشد.
به نظر می‌رسید که اسپیس‌ایکس به یک هدف کلیدی دیگر که برای این مأموریت برنامه‌ریزی شده بود، یعنی استقرار مجموعه‌ای از ماهواره‌های آزمایشی توسط استارشیپ، دست نیافته است. استارشیپ به فضا رسید، اما مفسران پرتاب اعلام کردند که درب محفظه بار وسیله نقلیه آنطور که انتظار می‌رفت باز نشد و این آزمایش را ناتمام گذاشت. شبیه‌سازهای ماهواره برای تقلید از ماهواره‌های اینترنت استارلینک (Starlink) ارتقاءیافته طراحی شده‌اند که قرار است موشک پس از عملیاتی شدن آنها را حمل کند.
سپس، حدود ۳۵ دقیقه پس از آغاز مأموریت، در حالی که استارشیپ در مسیر بازگشت به زمین به سمت جو زمین حرکت می‌کرد، پخش زنده شروع به قطع و وصل شدن کرد. در یک مقطع، دن هوت (Dan Huot)، مفسر اسپیس‌ایکس، به بینندگان گفت که وسیله نقلیه کنترل خود را از دست داده است و موشک در حال چرخش است و قادر به تنظیم خود برای ورود کنترل شده به جو و تحمل گرمای شدید و فشار اتمسفر در طول فرود نیست. جسیکا اندرسون (Jessie Anderson)، یکی دیگر از مفسران اسپیس‌ایکس، گفت که وسیله نقلیه "به سرنوشت خود رسید."
هوت اشاره کرد: "ما با برخی نشتی‌ها در بدنه موشک دست و پنجه نرم می‌کردیم." وی به سیستم‌های مخازن سوخت موشک اشاره داشت و افزود: "این همچنین منجر به از دست دادن کنترل وضعیت شد."
اسپیس‌ایکس تأکید کرد که این شرکت از هر پرواز آزمایشی درس می‌گیرد. اندرسون گفت: "ما یاد خواهیم گرفت، بهبود خواهیم بخشید و بارها و بارها تکرار خواهیم کرد."
پس از پرتاب، ماسک قصد داشت یک گفتگوی عمومی با کارمندان در ساعت ۸ شب به وقت محلی در شهر جدیدالتأسیس شرکت، استاربیس، در جنوب تگزاس داشته باشد. تا ساعت ۹ شب، این گفتگو آغاز نشده بود و هیچ خبری در مورد دلیل آن منتشر نشد. این مأموریت در حالی انجام شد که ماسک، ثروتمندترین فرد جهان، می‌گوید از فعالیت‌های سیاسی خود در واشینگتن عقب‌نشینی کرده و بر امپراتوری تجاری خود تمرکز خواهد کرد.
اداره هوانوردی فدرال (FAA)، که مجوز پروازهای استارشیپ را صادر می‌کند، اعلام کرد که از وقوع "یک ناهنجاری" آگاه است و فعالانه با اسپیس‌ایکس در مورد این رویداد همکاری می‌کند. این نهاد افزود که هیچ گزارشی از آسیب عمومی یا خسارت به اموال عمومی دریافت نشده است.
اهمیت پرواز روز سه‌شنبه به ویژه پس از آنکه پروازهای ژانویه و مارس تنها چند دقیقه پس از بلند شدن به دلیل انفجار فضاپیما بر فراز خلیج مکزیک، که باعث ریزش آوار از آسمان و مختل شدن سفرهای هوایی شد، ناتمام ماندند، بسیار بالا بود.
نتایج این پرواز، به موفقیت‌های پروازهای قبلی که در آنها وسیله نقلیه به فضا رسید، بخشی از کره زمین را دور زد، از فرود در جو جان سالم به در برد و تقریباً طبق برنامه در اقیانوس سقوط کرد، نرسید.
استارشیپ برای چشم‌انداز مریخ ماسک و اسپیس‌ایکس حیاتی است. به عنوان بزرگترین و قدرتمندترین سیستم پرتاب جهان، استارشیپ قرار است به عنوان فضاپیمای اصلی برای انتقال افراد به سیاره سرخ و سپس بازگرداندن آنها به زمین عمل کند. ماسک اخیراً اعلام کرده است که اسپیس‌ایکس موشک استارشیپ را با روبات‌های ساخته شده توسط شرکت خودروهای الکتریکی او، تسلا اینک (Tesla Inc.)، در اوایل سال ۲۰۲۶ به مریخ خواهد فرستاد – یک زمان‌بندی فوق‌العاده جاه‌طلبانه.
اسپیس‌ایکس همچنین قراردادهایی با ناسا به ارزش تقریبی ۴ میلیارد دلار برای فرود فضانوردان این آژانس بر روی ماه با استفاده از استارشیپ دارد – که آن را به بخش کلیدی جاه‌طلبی‌های فضایی آمریکا تبدیل می‌کند.
شکست‌های گذشته
اسپیس‌ایکس، آزمایش ناموفق ماه ژانویه را به لرزش‌های غیرمنتظره شدید که باعث تشدید نشت سوخت و در نهایت آتش‌سوزی در سراسر وسیله نقلیه شد، نسبت داد. در مورد شکست ماه مارس نیز، این شرکت اعلام کرد که یکی از موتورهای رپتور (Raptor) استارشیپ احتمالاً دچار مشکل سخت‌افزاری شده بود که منجر به مخلوط شدن سوخت‌ها در زمان نامناسب و در نهایت انفجار شد.
این شرکت گفت که تحقیقاتی را در مورد هر یک از این حوادث هدایت کرده و اصلاحاتی را برای جلوگیری از تکرار مشکلات انجام داده است. این شرکت همچنین اظهار داشت که دو شکست "به طور مشخص متفاوت" از یکدیگر بوده‌اند، با وجود اینکه انفجارها تقریباً در زمان مشابهی در هر پرواز رخ دادند. علاوه بر این، وسایل نقلیه استارشیپ آینده به موتورهای جدید "رپتور ۳" مجهز خواهند شد که قرار است قابل اعتمادتر باشند.
با وجود شکست‌های مکرر پروازی، اسپیس‌ایکس هنوز توانسته بود بوستر عظیم سوپر هوی استارشیپ را پس از هر پرواز در برج پرتاب موشک "بگیرد" – یک شاهکار چشمگیر که شرکت سال گذشته برای اولین بار موفق به انجام آن شد.
برای این نهمین پرتاب، شرکت تلاشی برای گرفتن وسیله نقلیه در هوا نکرد. در عوض، اسپیس‌ایکس تصمیم گرفت یکی از بوسترهای سوپر هوی را که قبلاً گرفته بود، دوباره به پرواز درآورد – این برای اولین بار در شرکت بود.
به گفته اسپیس‌ایکس، استارشیپ که برای قابلیت استفاده مجدد کامل طراحی شده است، پرواز با آن بسیار ارزان‌تر از هر موشک دیگری خواهد بود و در نهایت جایگزین موشک‌های پیشرو این شرکت یعنی فالکن ۹ (Falcon 9) و فالکن هوی (Falcon Heavy) خواهد شد.
اما برای تحقق این وعده ارائه یک موشک کاملاً قابل استفاده مجدد، اسپیس‌ایکس باید تکنیک خود را برای بازیابی تمام قطعات استارشیپ پس از پرتاب اصلاح کند.