امپراتوری ایلان ماسک تحت فشار خود ایلان ماسک در حال فروپاشی است

کبودی صورت او را سخت‌تر از آن چیزی که باید، می‌شد نادیده گرفت. شاید به خاطر سایه‌ای بود که کلاه DOGE او انداخته بود، یا به این دلیل که او گردنش را می‌چرخاند، گویی تازه آرامش‌بخش‌ترین ماساژ دنیا را دریافت کرده، یا اینکه همه حواسشان به دونالد ترامپ بود. شاید هم همه این‌ها با هم بود. در هر صورت، ۴۰ دقیقه طول کشید تا کسی سؤال واضح را بپرسد: چه بلایی سر صورت ایلان ماسک آمده بود؟

ماسک آن را به یک اتفاق ناگوار پدری نسبت داد. او گفت: «گفتم: خب، مشت بزن به صورتم، و او هم زد.» اشاره او به پسر ۵ ساله‌اش، ایکس (X)، بود. «آن موقع واقعاً چیزی حس نکردم. و بعد گمان می‌کنم کبود شد.»

این توضیح، که در تاریخ ۳۰ می در جریان مراسم خداحافظی ایلان ماسک از دفتر بیضی کاخ سفید ارائه شد، برای هر کسی که نگران وضعیت ماسک بود، اطمینان‌بخش بود. اوایل همان روز، نیویورک تایمز گزارشی منتشر کرده بود که توسط ماسک تکذیب شد. در آن گزارش، منابع ناشناس عنوان کرده بودند که مصرف مواد روان‌گردان توسط او به رفتارهای نامنظمش دامن می‌زند. از سوی دیگر، این بگو مگوی فیزیکی ماسک، استعاره‌ای از دوران کوتاه و پر هرج و مرج او در سیاست ریاست‌جمهوری بود. ثروتمندترین مرد جهان با یک آسیب فیزیکی خودخواسته و شاید چند آسیب روحی از کاخ سفید خارج می‌شد.

اوضاع قرار بود خیلی بدتر شود. به زودی، او خود و منافع تجاری‌اش را کاملاً در معرض تهدید ترامپ می‌یافت – و در حال از دست دادن موقعیت بود.

ماسک فعالیت خود را در دومین دوره دولت ترامپ در بالاترین سطح ممکن برای یک ثروتمند چند صد میلیارد دلاری آغاز کرده بود. او خود را به عنوان رئیس "دپارتمان کارایی دولتی" (Department of Government Efficiency) منصوب کرد، تلاشی برای کاهش هزینه‌ها که او را برای مدت کوتاهی به یکی از قدرتمندترین افراد واشنگتن تبدیل کرد و زمینه‌ساز نوعی هنر نمایشی سیاسی سورئال شد. او در دفتر بیضی کاخ سفید قدم می‌زد گویی قلمرو شخصی‌اش است. او کارمندان دولتی را به تمسخر می‌گرفت، بودجه بانک‌های غذا را قطع می‌کرد، و لاف می‌زد که کل سازمان‌های فدرال را "به دستگاه خردکن چوب می‌فرستد." او خواستار دسترسی به برنامه‌های حساس نظامی و حجم زیادی از داده‌های شخصی شد و بخش زیادی از آن را دریافت کرد. رهبران جهان، مشتاق برای جلب رضایت ترامپ، مجوزهایی به شرکت موشکی ماسک، اسپیس‌ایکس، اعطا کردند و تبلیغ‌کنندگانی که پس از فوران‌های ضدیهودی ماسک از شبکه اجتماعی او رویگردان شده بودند، دوباره شروع به خرید آگهی در ایکس کردند. ارزش بازار شرکت تسلا اوج گرفت، و همچنین ارزش شرکت‌های خصوصی ماسک، از جمله اسپیس‌ایکس و xAI، که هر دو شروع به جذب سرمایه کردند.

پشت افزایش ثروت خالص ماسک، این حس در میان بسیاری از سرمایه‌گذاران وجود داشت که او و رئیس‌جمهوری که ۳۰۰ میلیون دلار برای کمک به انتخاب او هزینه کرده بود، اساساً منافعشان را ادغام کرده‌اند. ماسک در ماه فوریه پستی منتشر کرد: «من به @realdonaldtrump همان‌قدر که یک مرد دگرجنس‌گرا می‌تواند به مرد دیگری عشق بورزد، عشق می‌ورزم.» در ماه مارس او با کلاهی که روی آن نوشته شده بود «ترامپ در مورد همه چیز درست می‌گفت!» در یک جلسه کابینه شرکت کرد. او همچنان کاهش‌های مربوط به DOGE (Department of Government Efficiency) را به خود نسبت می‌داد، حتی با وجود اینکه افکار عمومی نسبت به آنها بدبین شده بود.

این شور و اشتیاق ترامپ را، حداقل برای مدتی، خوشحال کرد، اما خودنمایی ماسک هزینه‌های سنگینی نیز برای او در پی داشت. ماسک در سال ۲۰۲۴ به عنوان یک تاجر بسیار مورد تحسین وارد سیاست شد. یک سال بعد، نظرسنجی‌ها نشان می‌دهد که محبوبیت خالص او حدود -۲۰٪ است، که او را بسیار کمتر از ترامپ یا اکثر دیگر چهره‌های سیاسی مهم ملی محبوب می‌کند. برخی از صاحبان تسلا برچسب‌های ضد ماسک را روی خودروهای برقی خود چسبانده‌اند؛ برخی دیگر از خریداران بالقوه به جای دیگری مراجعه کرده‌اند. در آخرین سه ماهه خود، تسلا گزارش داد که ۱۳ درصد خودروی کمتری نسبت به سال گذشته تحویل داده است، علیرغم رشد در بازار کلی خودروهای برقی. سهام تسلا از زمان اوج گرفتن پس از انتخابات، بیش از ۳۰ درصد کاهش یافته است.

هیچ یک از اینها به نظر نمی‌رسید که ضرر خاصی داشته باشد، اگر ماسک می‌توانست روابط نزدیک خود را با ترامپ حفظ کند، کسی که دنبال‌کنندگانش را به خرید تسلا تشویق می‌کرد و دولتش در موقعیت خوبی برای کاهش مقرراتی بود که بر تسلا تأثیر می‌گذارد و قراردادهایی را به اسپیس‌ایکس سرازیر می‌کرد. اما چند روز پس از حضور در دفتر بیضی کاخ سفید با چشم کبود، ماسک به یک حمله‌ی رسانه‌های اجتماعی به ابعاد حماسی فرو رفت، حتی برای خودش. از جمله، او گفت که ترامپ هرگز بدون او انتخاب نمی‌شد. سپس او ادعا کرد (بدون مدرک) که ترامپ همدست جرایم جفری اپستین بوده و ادعا کرد (همینطور) که ترامپ آنها را سرپوش گذاشته است. به همین دلیل، ماسک گفت که ترامپ باید استیضاح و با معاون رئیس‌جمهور، جی.دی. ونس، جایگزین شود. ترامپ در پاسخ تهدید کرد که تمام قراردادهای اسپیس‌ایکس را لغو خواهد کرد.

این نزاع فروکش کرد. ماسک ادعاهای مربوط به اپستین را حذف کرد و به نوعی عذرخواهی کرد ("از برخی از پست‌هایم پشیمانم"). سپس او انتقادات خود را از "طرح بزرگ و زیبای" ترامپ از سر گرفت، طرحی که علاوه بر تمدید معافیت‌های مالیاتی سال ۲۰۱۷، یارانه‌های تسلا را نیز کاهش می‌دهد. ترامپ در یک رویداد مطبوعاتی در اول ژوئیه پرسید: "آیا می‌دانید DOGE چیست؟" "DOGE هیولایی است که شاید مجبور شود برگردد و ایلان را بخورد."

ترامپ در رویداد مطبوعاتی ۱ ژوئیه، با اشاره به یارانه‌ها، گفت: «او ناراحت است که اختیارات خودروی برقی‌اش را از دست می‌دهد.» «او می‌تواند خیلی بیشتر از این را از دست بدهد.»

تهدید ترامپ کمتر از آن چیزی که به نظر می‌رسد خیال‌پردازانه است. ماسک روی کاغذ ثروتمند است، با ثروت خالص حدود ۳۶۰ میلیارد دلار، طبق شاخص میلیاردرهای بلومبرگ. اما او همچنین از نظر نقدینگی فقیر است، و تا حد زیادی به قیمت سهام تسلا، به ادامه روابط خوب با دولت ایالات متحده، و به توانایی مستمر خود در جذب مبالغ تقریباً نامحدود پول از سرمایه‌گذارانی که اساساً با هر آنچه او می‌گوید موافقند، وابسته است. هر پایه از این صندلی لرزان‌تر از همیشه به نظر می‌رسد: قیمت سهام تسلا به شدت کاهش یافته است، ترامپ و ماسک به صورت علنی به یکدیگر حمله می‌کنند، و حتی برخی از سرسخت‌ترین سرمایه‌گذاران حامی ماسک هشدارهای مبهمی درباره نیاز به دخالت هیئت مدیره تسلا صادر می‌کنند. شرکت‌های ماسک از نظر مالی به هم وابسته هستند، که مهار آسیب جدی را دشوار می‌کند. و ترامپ سلاح‌های بسیار دیگری را می‌تواند علیه منافع تجاری ماسک به کار گیرد، اگر انگیزه آن را داشته باشد.

یک منبع آگاه قدیمی از حزب جمهوری‌خواه، که به شرط ناشناس ماندن صحبت کرد زیرا مجاز به صحبت علنی نبود، می‌پرسد: «اگر یک قانون یا فرمان اجرایی جدید غیرمنطقی وجود داشته باشد، چه؟» «این یک محیط نظارتی کاملاً غیرقابل پیش‌بینی است.» این شخص می‌گوید که خطر «تلافی دست نامرئی» برای ماسک از طریق یکی از تحقیقات باز علیه او از سوی نهادهای فدرال از جمله کمیسیون بورس و اوراق بهادار (SEC) و اداره ملی ایمنی ترافیک بزرگراه‌ها (NHTSA) نیز وجود دارد.

در اواخر ماه می، ماسک گفت که «دوباره ۲۴ ساعته در حال کار» است. او قبلاً هم این کار را کرده بود، معمولاً با تمرکز بر یک هدف واحد. این بار او چندین هدف را نام برد: تسلا، اسپیس‌ایکس و xAI هر یک با چالش‌های فوری روبرو هستند. و سپس انتقام وجود دارد. در ۴ ژوئیه، ماسک یک حزب سیاسی سوم را با نام «حزب آمریکا» رونمایی کرد – تلاشی که به گفته او، برای انتخاب قانون‌گذاران مستقل صورت می‌گیرد، تقریباً مطمئناً به قیمت اکثریت جمهوری‌خواهان در کنگره. در اولین روز معاملاتی پس از آن، ارزش بازار تسلا تقریباً ۷۰ میلیارد دلار کاهش یافت.

ماسک، که به درخواست‌های اظهار نظر پاسخ نداد، توانایی عجیبی در اختراع راه حل برای خروج از مشکلات دارد. تسلا حداقل دو بار نزدیک به ورشکستگی رسیده است. اسپیس‌ایکس نیز قبل از اینکه اولین موشکش به مدار برسد، تقریباً پول نقدش تمام شده بود. اما شرط‌بندی‌های فعلی ماسک – یک تاکسی رباتی، یک موشک جدید که هنوز به صورت ایمن پرواز نکرده، یک استارتاپ هوش مصنوعی که ماهیانه بیش از ۱ میلیارد دلار ضرر می‌دهد – به همان اندازه هر آنچه او تا کنون امتحان کرده، بعید و دور از ذهن هستند. و هر یک از اینها، همانطور که در سه مطالعه موردی زیر خواهید دید، به طور قابل بحثی بخشی از دلایلی هستند که امپراتوری او را در چنین موقعیت لرزانی قرار داده است. رئیس‌جمهور ایالات متحده دارای خلق و خوی و ابزارهایی است که می‌تواند به امپراتوری ماسک آسیب بزند. اما در لیست عوامل خطر برای «ایلان اینک.»، ترامپ باید پشت سر خود ماسک قرار بگیرد.

در ۲۲ ژوئن، حدود دوازده نفر از اینفلوئنسرهای تسلا به آستین رسیدند برای آنچه ماسک آن را طلوع عصری جدید در سفر اعلام کرده بود. تسلا بالاخره یک تاکسی خودران برای نمایش داشت.

هربرت اونگ، سرمایه‌گذار و یوتیوبر، در آغاز یک پخش زنده چهار ساعته که برخی از اولین سواری‌ها را مستند می‌کرد، اعلام کرد: «امروز یک روز تاریخی است.» «هو هو! شروع می‌کنیم.» آنچه در ادامه آمد، مجموعه‌ای از تاخیرها و خطاها بود، از جمله اینکه خودرو خودش به جای دیگری رفت و اونگ را مجبور کرد چندین بلوک شهری را به سرعت طی کند تا به آن برسد. بالاخره او سوار یک تسلا مدل وای (Model Y) اصلاح‌شده شد و به مدت ۱۲ دقیقه در صندلی عقب سفر کرد؛ سفری که برای هر کسی که در چند سال اخیر سوار وِیمُو (Waymo) شده، خسته‌کننده به نظر می‌رسید. سپس منتظر ماندن‌های بیشتر و نیم دوجین سواری دیگر اتفاق افتاد.

به نوعی، معرفی روبوتاکسی تسلا واقعاً حماسی بود، پاداشی برای یک رشته بسیار طولانی از وعده‌های جسورانه. در سال ۲۰۱۵، ماسک به سرمایه‌گذاران گفت که خودروهایش ظرف سه سال قادر به رانندگی خودکار خواهند بود. وقتی آن مهلت فرا رسید و گذشت، او گفت که در واقع، خودروهای خودران در سال ۲۰۱۹ می‌آیند. در سال ۲۰۱۹ او اعلام کرد که این سرویس تقریباً تکمیل شده است و یک میلیون روبوتاکسی تسلا را تا سال ۲۰۲۰ وعده داد. این روند برای شش سال دیگر ادامه یافت.

با این وجود، سرمایه‌گذاران همچنان قیمت سهام تسلا را بالا می‌بردند. برخی از آنها سهام‌داران میم (meme stockers) و طرفداران پر و پا قرص ماسک بودند، اما بسیاری از سرمایه‌گذاران حرفه‌ای (به ویژه کتی وود، بنیانگذار ARK Investment Management LLC) به دیدگاه او از آینده رباتیک ایمان آوردند. برای درک بهتر، تسلا ارزش بازاری تقریباً ۲۰ برابر بیشتر از جنرال موتورز دارد، در حالی که جنرال موتورز سه برابر بیشتر خودرو می‌فروشد. دو توضیح ممکن برای این اختلاف وجود دارد: یا تسلا به شدت در مقایسه با سایر خودروسازان بیش از حد ارزش‌گذاری شده است، یا در آستانه رشد عظیمی قرار دارد.

با این حال، در حال حاضر، تسلا در حال کوچک شدن است. این شرکت اولین کاهش سالانه فروش خود را در ژانویه گزارش داد و از آن زمان تاکنون در دو سه‌ماهه بعدی نیز کاهش در تحویل خودرو را گزارش کرده است. سایبرتراک آن از زمان عرضه در سال ۲۰۲۳ شکست خورده است، به طوری که طبق گزارش نشریه تجاری الکترِک (Electrek)، در آخرین سه‌ماهه حدود ۵۰۰۰ دستگاه از این وانت‌ها به فروش رسیده‌اند. (ماسک فروش سالانه ۲۵۰،۰۰۰ تا ۵۰۰،۰۰۰ دستگاه را پیش‌بینی کرده بود؛ روند فعلی نشان می‌دهد که ۲۰،۰۰۰ دستگاه واقع‌بینانه‌تر است.) سال گذشته، ماسک ظاهراً برنامه‌های خود را برای یک خودروی ارزان قیمت که بسیاری از تحلیلگران برای جذب مشتریان جدید روی آن حساب می‌کردند، کنار گذاشت و به جای آن تصمیم گرفت هزینه خط تولید موجود شرکت را کاهش دهد.

در تمام این مدت، گرایش او به راست‌گرایی به نظر می‌رسد که بسیاری از خریداران خودروهای مدرن را که زمانی بزرگترین طرفداران تسلا بودند، دلسرد کرده است. رفت و آمد به فروشگاه‌های تسلا در پاییز گذشته، با نمایان‌تر شدن حضور سیاسی ماسک، به شدت کاهش یافت و موجودی خودروهای فروش نرفته شروع به انباشته شدن کرد. در ماه می، متیو لابروت، مدیر فروش سابق که در اعتراض به شرکت از آن خارج شد، به پادکست Elon, Inc. متعلق به بلومبرگ بیزینس‌ویک گفت که معتقد است سدان مدل Y بازطراحی شده این شرکت به دلیل طراحی جدید که تاریخ خرید را آشکار می‌کرد، فروش ضعیفی دارد. لابروت گفت: «شما نمی‌توانید یک برچسب 'این را قبل از اینکه او دیوانه شود خریدم' روی یکی از این خودروها بچسبانید.» «او قبلاً هم دیوانه بود.»

درامای درون تسلا لایه‌ای از پیچیدگی بیشتر برای ماسک ایجاد کرده است. چندین رهبر ارشد در ماه‌های اخیر شرکت را ترک کرده‌اند، از جمله امید افشار (یکی از معاونان کلیدی ماسک)، میلان کواچ (مدیر مهندسی برنامه ربات انسان‌نمای تسلا)، دیوید لاو (رئیس مهندسی نرم‌افزار) و جنا فروا (رئیس منابع انسانی در ایالات متحده). این خروج‌ها برای اکثر کارکنان تسلا توضیح داده نشد، و کارکنان از طریق پست‌های X از آنها مطلع شدند.

ماسک سعی کرده است همه اینها را نادیده بگیرد. او در تماس تلفنی با سرمایه‌گذاران تسلا در ماه آوریل گفت: «واقعیت این است که در آینده، بیشتر مردم خودرو نخواهند خرید.» به عبارت دیگر، به روبوتاکسی‌ها فکر کنید. طبق گفته دو فرد مطلع از عملیات تسلا که به شرط ناشناس ماندن صحبت کردند زیرا مجاز به صحبت علنی در مورد آن نیستند، او در ماه می خود را درگیر جزئیات و زمان‌بندی رویداد معرفی در آستین کرد. این افراد می‌گویند برنامه ماسک این بود که یک سرویس محدود تاکسی اینترنتی را به گروه کوچکی از کاربران به عنوان نوعی اثبات مفهوم رونمایی کند، در حالی که برای قوانینی در سطح فدرال که از نظر تئوری به تسلا اجازه می‌داد خدمات روبوتاکسی را در سراسر کشور ارائه دهد، لابی می‌کرد. تسلا در حال توسعه یک روبوتاکسی دو سرنشینه است که ماسک گفته است تا سال آینده آماده بهره‌برداری خواهد بود.

او ممکن است در متقاعد کردن دوست-دشمن جدید رئیس‌جمهور خود با مشکل مواجه شود. در طول مبارزات انتخاباتی، ترامپ علیه خودروهای برقی سخنرانی کرد و در جمعی در کلوپ اقتصادی دیترویت گفت که عملیات خودروهای خودران در جاده‌های آمریکا را متوقف خواهد کرد. و اگرچه ترامپ خوشحال بود که ماسک را در مرکز DOGE قرار دهد، اما لایحه مالیاتی تازه تصویب شده او برای امور مالی تسلا فاجعه‌بار به نظر می‌رسد.

این لایحه اعتبار مالیاتی ۷۵۰۰ دلاری را که برای بیشتر خودروهای برقی ساخت آمریکا، از جمله اکثر تسلاها، اعمال می‌شود، حذف می‌کند. این امر باعث می‌شود که قیمت این خودروها از پاییز به بعد گران‌تر شود. همچنین، جریمه‌ها برای خودروسازانی که نتوانند استانداردهای مصرف سوخت فدرال را رعایت کنند، حذف می‌شود که بخشی از برنامه‌ی اعتبارات نظارتی بود که طی سال‌ها برای تسلا سود هنگفتی به ارمغان آورده بود. (سال گذشته، تسلا نزدیک به ۳ میلیارد دلار اعتبار نظارتی به شرکت‌های دیگر فروخت.) در ماه می، یک تحلیلگر از JPMorgan Chase & Co. پیش‌بینی کرد که این دو ضربه، حدود نیمی از سود سالانه تسلا را کاهش خواهد داد. ترامپ در رویداد مطبوعاتی ۱ ژوئیه، با اشاره به یارانه‌ها، گفت: «او ناراحت است که اختیارات خودروی برقی‌اش را از دست می‌دهد.» «او می‌تواند خیلی بیشتر از این را از دست بدهد.»

سهام تسلا در اولین روز معاملاتی پس از معرفی آستین ۸ درصد افزایش یافت اما در چند روز بعد با آشکار شدن محدودیت‌های فناوری آن، تمام آن سودها را از دست داد، به طوری که برخی از کاربران اولیه گزارش ترمزگیری‌های ناگهانی و بدون توضیح را دادند. یک روبوتاکسی تسلا از خط دوبل عبور کرد و در مسیر اشتباه رانندگی کرد؛ دیگری به یک خودروی پارک شده برخورد کرد. مدیران تسلا گفته‌اند که برنامه این شرکت این است که این "موارد حاشیه‌ای" را حل کند و سپس خدمات را به عمق آستین و در نهایت به شهرهای دیگر گسترش دهد. جدیدترین هدف اعلام شده صدها هزار روبوتاکسی تا پایان سال ۲۰۲۶ است که نیازمند آن است که ماسک بفهمد چگونه آنها را بدون تمام کمک‌هایی که در حال حاضر نیاز دارند، به صورت ایمن راه‌اندازی کند.

در حال حاضر، ناوگان روبوتاکسی تسلا تنها شامل ۱۰ تا ۲۰ خودرو است که به بخشی از آستین محدود می‌شوند. سفر اونگ، مانند تمام سفرهای تاکنون با روبوتاکسی‌ها، توسط یک کارمند شرکت در صندلی مسافر نظارت می‌شد که برای توقف خودرو یا گرفتن فرمان در مواقع اضطراری حضور داشت. اونگ سفر خود را با پرسیدن نام راننده ایمنی آغاز کرد. ناظر بدون اینکه به عقب نگاه کند پاسخ داد: «این اهمیت ندارد.» تسلا همچنین گفته است که سفرهای اولیه روبوتاکسی توسط اپراتورهای از راه دور نظارت می‌شوند که می‌توانند در صورت بروز مشکل کنترل را به دست بگیرند. به عبارت دیگر، هر یک از خودروهای به ظاهر بدون راننده تسلا حداقل دو راننده آماده به کار دارند.

میسی کامینگز، مدیر مرکز خودران و رباتیک دانشگاه جورج میسون و مشاور سابق اداره ملی ایمنی ترافیک بزرگراه‌ها، می‌گوید: «در تاریخ خودرانی، من هرگز ندیده‌ام یک شرکت خودروسازی به این میزان پشتیبانی خارجی نیاز داشته باشد.» Waymo LLC نیز دستیاران از راه دور آماده به کار برای کمک به خودروهایش دارد، اما ۱۵۰۰ تاکسی خودران را بدون راننده ایمنی در داخل خودرو در پنج شهر، از جمله آستین، اداره می‌کند.

کامینگز، مانند چندین کارشناس دیگر خودروهای خودران که بیزینس‌ویک برای این مقاله با آنها مصاحبه کرد، می‌گوید هیچ دلیل خوبی برای قرار دادن یک ناظر ایمنی در صندلی مسافر به جای پشت فرمان وجود ندارد. او می‌گوید: «این تنها یک ظاهر و نمایش است.» «آنها فقط نمی‌خواهند واقعیت آشکار را بپذیرند: اینکه یک نفر در آنجا حضور دارد.» فرد دیگری که درخواست ناشناس ماندن کرد زیرا هنوز در صنعتی کار می‌کند که ماسک در آن قدرت دارد، حتی بی‌پرده‌تر می‌گوید: «این ساختگی است. اما مردم، و حتی برخی تحلیلگران، تحت تاثیر قرار خواهند گرفت.»

اسپیس‌ایکس از مدت‌ها پیش باثبات‌ترین شرکت ماسک بوده است. این شرکت خط تولید غالب، حس ماموریت مشخص، و برخلاف تسلا، یک معاون توانمند واحد دارد. گوین شات‌ول، مدیر ارشد عملیات که از همان روزهای اولیه شرکت با ماسک همکاری کرده است، بر کسب و کاری نظارت می‌کند که سال گذشته ۸۴ درصد از کل ماهواره‌ها را به مدار فرستاد، و همچنین محموله و خدمه را برای ایستگاه فضایی بین‌المللی ارسال می‌کند.

اگرچه ناسا گزینه دیگری برای ارسال محموله به ایستگاه فضایی دارد – فضاپیمای سیگنوس (Cygnus) شرکت نورثروپ گرومن (Northrop Grumman Corp.) – اما در ایالات متحده برای مأموریت‌های فضانوردی رقبای واقعی برای اسپیس‌ایکس وجود ندارد. شرکت بوئینگ (Boeing Co.) که همچنین یک قرارداد ناسا برای حمل و نقل خدمه دارد، هنوز یک ماموریت موفقیت‌آمیز از برنامه استارلاینر (Starliner) خود را انجام نداده است. وقتی استارلاینر بالاخره در سال ۲۰۲۴ پس از سال‌ها تاخیر پرواز کرد، برخی از موتورهایش دچار نقص فنی شدند و دچار نشتی هلیوم شد، که باعث شد ناسا آن را خالی به زمین بازگرداند. دو فضانورد آمریکایی که در آن حضور داشتند مجبور شدند ۹ ماه در ایستگاه فضایی منتظر بمانند تا یک کپسول اسپیس‌ایکس آنها را به خانه بازگرداند.

از یک سو، تفاوت بین تلاش‌های اسپیس‌ایکس و بوئینگ برای حمل فضانوردان، گواهی بر دستاوردهای ماسک است. اما سال‌هاست که رقبای اسپیس‌ایکس، و همچنین تعدادی از مقامات دولتی ایالات متحده، استدلال می‌کنند که اتکای دولت به ماسک، نشان‌دهنده یک نقطه آسیب‌پذیری است و به یک میلیاردر غیرقابل پیش‌بینی اهرم فشاری بر یک دارایی نظامی حیاتی می‌دهد. این انتقادات در سال ۲۰۲۳، پس از آن که زندگی‌نامه‌نویس والتر آیزاکسون گزارش داد که ماسک درخواست ارتش اوکراین را برای روشن کردن سرویس اینترنتی استارلینک اسپیس‌ایکس به منظور کمک به حمله برنامه‌ریزی شده در کریمه تحت اشغال روسیه رد کرده بود، بلندتر شد. در سپتامبر، گروهی از سناتورهای دموکرات ایالات متحده نامه‌ای به لوید آستین، وزیر دفاع وقت، نوشتند و پیشنهاد کردند که دولت باید سیستم‌های خود را توسعه دهد و اتکا به اسپیس‌ایکس «خطرات جدی برای امنیت ملی» ایجاد می‌کند. در فوریه بعد، فوربس گزارش داد که مایک گالاگر، نماینده جمهوری‌خواه ویسکانسین در آن زمان، نامه‌ای به ماسک فرستاد و از اینکه استارلینک به تایوان سرویس نمی‌دهد، شکایت کرد و پیشنهاد کرد که این امر ممکن است قراردادهای نظامی اسپیس‌ایکس را به خطر بیندازد.

«غیرقابل تحمل است که مدیر عامل یک پیمانکار اصلی دفاعی و هوافضایی تهدید به قطع خدمات قرارداد شده با دولت کند.»

اسپیس‌ایکس هرگونه اقدام علیه منافع آمریکا یا اوکراین را تکذیب کرد و گفت که در تایوان فعالیتی ندارد زیرا دولت به آن مجوز نداده است. این شرکت قراردادهای خود را حفظ کرد و انتقادات فروکش کرد، تا حدی به این دلیل که موشک‌های ماسک طرفداران بسیار بیشتری در دولت نسبت به منتقدان دارند. ترامپ به نظر می‌رسید که خود را در میان تحسین‌کنندگان او می‌دانست، به ویژه پس از اینکه ماسک به بزرگترین حامی مالی او تبدیل شد. در طول سخنرانی‌های انتخاباتی پاییز گذشته، ترامپ مخاطبانش را با توضیحات پیچیده‌اش از تجربه تماشای فرودهای اسپیس‌ایکس در تلویزیون به بیراهه می‌برد. او در ماه نوامبر گفت: «این فضاپیما پایین آمد، و من آن موتورها را دیدم که آتش می‌گرفتند. به همین دلیل تو را دوست دارم، ایلان.»

برنامه حزب جمهوری‌خواه در سال ۲۰۲۴ شامل برنامه‌هایی برای «تقویت مشارکت» با شرکت‌های فضایی تجاری بود، و ترامپ بارها پیشنهاد کرد که دولت او یک مأموریت به مریخ را تأمین مالی خواهد کرد، که این به معنای آن بود که شرکت ماسک این کار را انجام خواهد داد. پس از انتخابات، ترامپ برندان کار (Brendan Carr) را به عنوان رئیس کمیسیون ارتباطات فدرال (FCC) معرفی کرد، و یک متحد نزدیک ماسک را در موقعیتی قرار داد تا به استارلینک در کسب یارانه‌های پهنای باند کمک کند. برای ریاست ناسا، او جارد آیزاکمن (Jared Isaacman)، کارآفرین پرداخت‌ها را نامزد کرد که دو مأموریت اسپیس‌ایکس را تأمین مالی کرده بود (و در آنها پرواز کرده بود). همه اینها نشان می‌داد که شرکت ماسک بالاترین شانس را برای دریافت قراردادهای بیشتر خواهد داشت – تا زمانی که رابطه‌اش با ترامپ تیره شد.

در اواخر ماه می، پس از شکایت ماسک درباره لایحه مالیاتی، ترامپ نامزدی آیزاکمن را با اشاره به «بررسی دقیق ارتباطات گذشته»، که اشاره‌ای به کمک‌های مالی آیزاکمن به کاندیداهای سیاسی دموکرات بود، پس گرفت. شکایت‌های ماسک درباره این لایحه در ایکس ادامه یافت («یک عمل فجیع و نفرت‌انگیز»، او نوشت)، و در اوایل ژوئن، یک خبرنگار از ترامپ در مورد آنها سؤال کرد. ترامپ گفت ماسک از حذف اعتبارات خودروهای برقی تسلا عصبانی است. او همچنین به نظر می‌رسید به تضاد منافع احتمالی اشاره می‌کند و یادآور شد که آیزاکمن و ماسک به هم نزدیک بودند، که «من فکر نمی‌کردم مناسب باشد.»

سپس ماسک تهدیدی را مطرح کرد که از دیدگاه امنیت ملی، بسیار بدتر از هر چیزی بود که در مورد ترامپ و اپستین گفته بود. ماسک نوشت: «با توجه به اظهارات رئیس‌جمهور درباره لغو قراردادهای دولتی من، @SpaceX فوراً شروع به از رده خارج کردن فضاپیمای دراگون (Dragon) خود خواهد کرد.» این تهدید روشن بود: بدون دراگون، ایالات متحده تا زمانی که بوئینگ مشکلات استارلاینر را حل کند، برای دسترسی به ایستگاه فضایی دچار مشکل خواهد شد، که زودتر از سال ۲۰۲۶ برنامه‌ای برای پرواز ندارد. گزینه دیگر این بود که از روسیه کمک بخواهد.

چندین شرکت و استارتاپ که روی موشک‌های خود کار می‌کردند، به زودی از پنتاگون تماس‌هایی دریافت کردند که پیشرفت آنها را بررسی می‌کرد – نشانه‌ای، به گفته افراد آشنا با این تماس‌ها، که دولت ترامپ به این ایده نزدیک می‌شد که باید جایگزین‌های بیشتری برای اسپیس‌ایکس پیدا کند. در ۱۳ ژوئن، بلومبرگ نیوز گزارش داد که ترامپ در یک اختلاف بین دولت ایالات متحده و شرکت اکواستار (EchoStar Corp.)، رقیب اسپیس‌ایکس، مداخله کرده و خواستار حل و فصل شده است. سهام اکواستار، که در آستانه ورشکستگی بود، از آن زمان حدود ۸۰ درصد افزایش یافته است.

طبق گفته لوری گارور، معاون سابق مدیر ناسا در دوران ریاست جمهوری باراک اوباما که ده سال پیش یکی از مهمترین متحدان ماسک در واشنگتن بود، تصمیم به پرورش رقبای اسپیس‌ایکس منطقی به نظر می‌رسد. گارور در ماه ژوئن به بلومبرگ نیوز گفت: «غیرقابل تحمل است که مدیر عامل یک پیمانکار اصلی دفاعی و هوافضایی تهدید به قطع خدماتی کند که دولت با آنها برای انجام آنها قرارداد بسته است.»

باز هم، ماسک عقب‌نشینی کرد. او در ایکس (X) نوشت: «خب، ما دراگون را از رده خارج نمی‌کنیم»، و به طور جداگانه اشاره کرد که اسپیس‌ایکس به هر حال به بودجه دولتی وابسته نیست زیرا درآمد آن به مراتب بیشتر از چیزی است که از ناسا دریافت می‌کند. این درست است، اما کمی گمراه‌کننده نیز هست، زیرا تقریباً تمام درآمد بخش خصوصی اسپیس‌ایکس از استارلینک (Starlink) می‌آید، یک خط کسب و کار جدیدتر که ممکن است سودآور نباشد.

استارلینک امیدوار بود بودجه‌ای را از برنامه ۴۲ میلیارد دلاری پهنای باند روستایی رئیس‌جمهور جو بایدن دریافت کند، برنامه‌ای که برای پرداخت به ایالت‌ها برای کابل‌کشی فیبر نوری طراحی شده بود. اما بلر لوین، رئیس سابق کارکنان FCC، می‌گوید که نزاع با ترامپ احتمال اینکه ایالت‌ها به جای استارلینک، به پروژه‌های فیبر نوری پایبند بمانند، بیشتر می‌کند، زیرا این پروژه‌ها منجر به ساخت و ساز و ایجاد شغل می‌شوند. لوین، که اکنون به عنوان مشاور سیاست در New Street Research LLP فعالیت می‌کند، می‌گوید که موفقیت استارلینک احتمالاً به توانایی ماسک در فروش این سرویس در مناطقی از جهان که فاقد پهنای باند کافی هستند، بستگی خواهد داشت، زیرا اکثر آمریکایی‌ها دسترسی قابل اعتمادی به اینترنت دارند.

رشد آینده اسپیس‌ایکس نیز به استارشیپ (Starship) وابسته است، یک موشک بسیار بزرگتر که با قراردادهای ناسا به ارزش ۴ میلیارد دلار تأمین مالی شده است. امید ماسک این است که استارشیپ کاملاً قابل استفاده مجدد باشد و پرواز آن را بسیار ارزان‌تر از هر چیز دیگری در بازار کند، و ناسا در نهایت از آن برای ماموریت مریخ استفاده کند. اما استارشیپ سال‌ها از برنامه اصلی ماسک عقب است و به تعدادی فناوری اثبات‌نشده وابسته است، از جمله یک سیستم سوخت‌رسانی که برخی منتقدان آن را بسیار گمانه‌زنی می‌دانند و نیازمند پرتاب تعداد زیادی موشک در یک توالی سریع است. (ماسک گفته است که تعداد سفرهای سوخت‌رسانی کمتر از چهار مورد است؛ مقامات دولتی پیشنهاد کرده‌اند که ممکن است ۱۶ مورد یا بیشتر طول بکشد.) این شرکت همچنین باید نحوه طراحی کاشی‌های محافظ حرارتی را که هنگام ورود مجدد به اتمسفر نمی‌شکنند یا نمی‌افتند، حل کند، مشکلی که وسیله نقلیه پرتاب قابل استفاده مجدد قبلی ناسا، شاتل فضایی، را به ستوه آورده بود.

در ماه می، پیش از آخرین پرتاب استارشیپ شرکت، ماسک به اریک برگر، روزنامه‌نگار هوافضا، گفت که مطالعه عملکرد کاشی‌های فضاپیما در هنگام ورود مجدد به اتمسفر، «مهم‌ترین» عنصر پرواز آزمایشی بود. ماسک گفت: «ما حدود ده‌ها یا بیشتر آزمایش کاشی داریم.» «ما پوشش‌های مختلف روی کاشی‌ها را امتحان می‌کنیم. ما تکنیک‌های ساخت مختلف، تکنیک‌های اتصال مختلف را امتحان می‌کنیم.» متأسفانه هیچ‌یک از این آزمایش‌های کاشی نتیجه نداد، زیرا اسپیس‌ایکس کنترل فضاپیما را از دست داد و هنگام ورود مجدد به جو زمین منفجر شد. این سومین شکست پرتاب متوالی بود.

تلاش‌های آشکار ماسک برای از بین بردن یک موشک رقیب – سیستم پرتاب فضایی (Space Launch System) بوئینگ، موشکی که ناسا قصد دارد برای پرتاب مأموریت آینده ماه خود استفاده کند – نیز شکست خورده به نظر می‌رسید. در ۵ ژوئن، همان روزی که او و ترامپ نزاع خود را آغاز کردند، سناتور تد کروز (Ted Cruz)، جمهوری‌خواه تگزاس، بندی را به لایحه مالیاتی اضافه کرد که ۴.۱ میلیارد دلار بودجه برای SLS بوئینگ اختصاص می‌داد و تضمین می‌کرد که رقیب اصلی استارشیپ به فعالیت خود ادامه دهد. دو هفته بعد، در حالی که نزاع ماسک با ترامپ ادامه داشت، این شرکت یک موشک استارشیپ دیگر را از دست داد. این موشک در طی آنچه قرار بود یک آزمایش معمولی باشد منفجر شد و به سکوی آزمایش به شدت آسیب رساند و یک گلوله آتشین عظیم را به آسمان فرستاد. ماسک در ایکس گفت: «فقط یک خراش.»

آخرین نمایش ماسک در تاریخ ۹ ژوئیه، زمانی که او جدیدترین محصول xAI را اعلام کرد، ظاهر شد. xAI شرکتی است که او اوایل سال جاری با ایکس (X) ادغام کرده بود. اگر اسپیس‌ایکس ستون فقرات ماسک باشد، xAI تاکنون بزرگترین بازنده او بوده است. همچنین این پروژه‌ای است که به نظر می‌رسد بیشترین توجه او را به خود جلب کرده است.

ماسک در یک پخش زنده، چت‌بات جدید xAI، گراک ۴ (Grok 4) را «باهوش‌ترین هوش مصنوعی جهان» نامید و ادعا کرد که از «بیشتر افراد دارای مدرک دکترا» توانمندتر است، اگرچه اذعان کرد که «گاهی اوقات ممکن است فاقد عقل سلیم باشد.» او ادامه داد: «هنوز فناوری‌ها یا فیزیک جدیدی اختراع نکرده است، اما این فقط مسئله زمان است.»

باور کردن این لاف‌زنی‌ها دشوار است، اما سرمایه‌گذاران xAI خوشبین هستند. آنها استدلال می‌کنند که گنجینه عظیم پست‌های به‌روز ایکس، مزیت جدی نسبت به سایر چت‌بات‌ها دارد. از سوی دیگر، هر کسی که اخیراً از ایکس استفاده کرده باشد، می‌داند که این پلتفرم منبعی فراتر از اطلاعات به‌موقع است. در روزهای قبل از رویداد گراک، کاربران متوجه شدند که این چت‌بات به طور معمول ایده‌ها و میم‌های ضدیهودی را در پاسخ به سوالاتشان وارد می‌کند. در پاسخ به پرسش‌های کاربران درباره سیل در تگزاس، گراک علیه «نفرت ضد سفیدپوستی» عصیان کرد و پیشنهاد کرد که آدولف هیتلر می‌دانست چگونه با آن مقابله کند. در پاسخ‌های دیگر، گراک پیشنهاد کرد که یهودیان در حال آزار و اذیت سفیدپوستان هستند – یک تئوری توطئه که خود ماسک زمانی شخصاً از آن حمایت کرده بود (قبل از اینکه نهایتاً عذرخواهی کند) – و مکرراً از عبارت «هر بار لعنتی» استفاده کرد، عبارتی که با میم‌های ضدیهودی مرتبط است و به طور گسترده توسط اینفلوئنسرهای ضدیهودی که پس از خرید توییتر توسط ماسک و تغییر نام آن به ایکس به شبکه‌های اجتماعی بازگشته‌اند، استفاده می‌شود. او کاربران را به دستکاری گراک متهم کرد اما بعدها اذعان کرد که در جلوگیری از بیان دیدگاه‌های افراطی توسط چت‌باتش دچار مشکل شده است. او نوشت: «اجتناب هم از لیبرال‌های ناله کننده و هم از هیتلر رباتیک به طرز شگفت‌انگیزی دشوار است.»

آخرین موج از محتوای نژادپرستانه هوش مصنوعی، رویدادی قبلی را به خاطر می‌آورد که در آن گراک شروع به پاسخگویی به سؤالات مربوط به موضوعات پیش پا افتاده با رگباری طولانی از مطالب مربوط به «نسل‌کشی سفیدپوستان» در آفریقای جنوبی کرد، یکی دیگر از دغدغه‌های نژادپرستانه ماسک. این شرکت، «تغییر غیرمجاز» توسط یک کارمند را مسئول دانست و گفت که آن را اصلاح کرده است.

در اواخر ژوئن، ماسک ۱۰ میلیارد دلار بدهی و سهام برای xAI جمع‌آوری کرد و قصد داشت به سرعت ۱۰ میلیارد دلار دیگر نیز جمع‌آوری کند. او گفته است که برنامه این است که «کل پیکره دانش بشری بازنویسی شود.» به عنوان بخشی از تلاش‌های جمع‌آوری سرمایه، xAI به سرمایه‌گذاران گفته است که گراک (Grok) قصد دارد امسال ۱۳ میلیارد دلار هزینه کند در حالی که تنها ۵۰۰ میلیون دلار درآمد خواهد داشت. پس از اینکه بلومبرگ نیوز جزئیات مالی را گزارش کرد، ماسک این گزارش را «مزخرف» نامید. از سوی دیگر، این شرکت در طول جمع‌آوری بدهی تخفیف ارائه کرد و تأمین مالی سهام شامل ۲ میلیارد دلار از اسپیس‌ایکس است. ماسک گفت که از هیئت مدیره تسلا نیز خواهد خواست که به نیازهای سرمایه‌ای xAI کمک کند.

تسلا، البته، خود را نیز یک شرکت هوش مصنوعی می‌داند و اکنون با xAI برای جذب استعدادهای مهندسی و همچنین برای زمان ماسک رقابت می‌کند. ماسک گاهی اوقات پیشنهاد کرده است که برنامه‌های هوش مصنوعی تسلا برای آینده آن حیاتی هستند و در مواقع دیگر اشاره کرده است که ممکن است آنها را به xAI منتقل کند، جایی که او سهام بیشتری در اختیار دارد. در ۲۷ ژوئن، او گفت که «تمام شب را با تیم xAI روی @Grok کار می‌کرده است.» در ۸ ژوئیه، پس از آخر هفته‌ای که ماسک عمدتاً به صحبت در مورد حزب سیاسی جدید خود گذرانده بود، یکی از همان سرمایه‌گذاران، دن آیوز (Dan Ives) از Wedbush Securities Inc.، یک یادداشت تحقیقاتی وحشت‌زده برای مشتریان خود ارسال کرد.

آیوز نوشت: «هیئت مدیره تسلا باید وارد عمل شود.» پیام تند بود. آیوز، که به طور گسترده به عنوان خوشبین‌ترین تحلیلگر وال استریت نسبت به چشم‌اندازهای تسلا شناخته می‌شود، نوشت که فعالیت‌های سیاسی مدیر عامل تسلا «دقیقاً برعکس چیزی است که سهامداران تسلا می‌خواهند ببینند» و در زمانی که شرکت «وارد یکی از مهم‌ترین مراحل چرخه رشد خود می‌شود»، آن را به خطر می‌اندازد.

اما به جای درخواست جایگزینی ماسک، آیوز ایده دیگری در ذهن داشت. او پیشنهاد کرد که هیئت مدیره به طرز چشمگیری پاداش ماسک را افزایش دهد و حدود ۱۰۰ میلیارد دلار سهام اضافی به او بدهد. آیوز گفت که این ممکن است ماسک را تشویق کند که xAI را با تسلا ادغام کند، و اینکه این پاداش باید با قوانینی همراه باشد که نظارت بر فعالیت‌های سیاسی ماسک و حداقل زمان لازم برای کار بر روی تسلا را الزامی کند.

خرس‌های تسلا و فروشندگان استقراضی – یک جامعه آنلاین پررونق که اخیراً جان تازه‌ای گرفته‌اند – این پیشنهاد را به طرز خنده‌داری سخاوتمندانه مسخره کردند. چرا باید رفتار خودویرانگر یک مدیر عامل را با یک پاداش هنگفت پاداش دهید؟

ماسک پاسخ دیگری داشت، پاسخی که به وضوح نشان می‌داد او قصد دارد به راه خود ادامه دهد، به هر قیمتی که شده. او نوشت: «خفه شو، دن.» او بعدازظهر را به توئیت کردن درباره جفری اپستین و ترامپ گذراند، سپس خودش را در حال بازی‌های ویدیویی پخش زنده کرد. قیمت سهام تسلا ۱ درصد افزایش یافت. – با همکاری لورن گراش، کارا کارلسون و تد من