سربازان اوکراینی قبل از طلوع آفتاب بیدار شدند، کش و قوسی دادند، چشم‌هایشان را مالیدند و کیسه‌خواب‌هایشان را در مخفیگاهی زیرزمینی نزدیک خط مقدم در شرق کشور جمع کردند. روز آنها به جایی دور نرفت. بیشترشان در همان زیرزمین ماندند و با صفحه‌کلید و دسته‌های کنترل پهپادها کار کردند.
در یک لحظه حساس برای اوکراین، در حالی که این کشور بین امید به پایان جنگ با مذاکرات آتش‌بس پرزیدنت ترامپ و ترس از قطع حمایت نظامی ایالات متحده نوسان می‌کند، سربازان در حال شرکت در ابتکار ارتش اوکراین بودند که کی‌یف امیدوار است به آنها اجازه دهد بدون تسلیحات آمریکایی در نبرد باقی بمانند.
در صورتی که مذاکرات صلح شکست بخورد یا ایالات متحده ارسال تسلیحات را متوقف کند، ابتکار پهپادی اوکراین احتمالاً اهمیت بیشتری پیدا خواهد کرد. این برنامه بر روی سیستم‌های بدون سرنشین که در اوکراین مونتاژ می‌شوند، عمدتاً پهپادهای کوچک انفجاری که از پناهگاه‌های زیرزمینی هدایت می‌شوند، تاکید دوچندان دارد.
روز دوشنبه، پرزیدنت ولادیمیر پوتین، رئیس‌جمهور روسیه، با دستور آتش‌بس سه‌روزه در اوکراین در ماه آینده، به عدم قطعیت‌های جنگ افزود، اگرچه مشخص نیست که آیا چنین توقفی ادامه خواهد داشت یا حتی آغاز خواهد شد. این اعلامیه به دنبال یک هفته جنگ بی‌امان در اوکراین، از جمله مرگبارترین حمله به کی‌یف، پایتخت، در نزدیک به یک سال گذشته، و سیگنال‌های متناقض درباره آنچه از دولت ترامپ در ادامه خواهد آمد، صورت گرفت.
پرزیدنت ترامپ در روزهای اخیر کمتر از رهبری اوکراین انتقاد کرده و در عوض پوتین را به خاطر بمباران مداوم اوکراین سرزنش کرده است. اما آقای ترامپ هنوز وعده تسلیحات بیشتری نداده است که همچنان حیاتی هستند.
تصمیم ایالات متحده برای قطع کمک‌های نظامی، اوکراین را در امتداد خط مقدم و بسیار فراتر از آن آسیب‌پذیر خواهد کرد. ارتش این کشور برای دفاع از خود در برابر حملات موشک‌های بالستیک روسی به کی‌یف، تنها به سامانه‌های رهگیر پاتریوت متکی است. ارتش اوکراین همچنین فاقد موشک‌های میان‌برد خود، مانند موشک‌هایی که توسط سامانه HIMARS ساخت آمریکا شلیک می‌شوند و برای هدف قرار دادن نیروها و تجهیزات روسی قبل از رسیدن به خط مقدم کلیدی هستند، است.
و نوآوری‌های قبلی اوکراین در جنگ، مانند ناوگان قایق‌های تندرو انفجاری با کنترل از راه دور کی‌یف که بخش بزرگی از ناوگان دریای سیاه روسیه را غرق کردند، با اثربخشی زیادی معرفی شدند، اما روسیه بعدها پادزهر آنها را توسعه داد.
با این حال، اوکراینی‌ها قبلاً نیز در نبرد خود علیه دشمنی بسیار بزرگتر، تا حدی به این دلیل که راهبرد میدان نبرد را تغییر دادند و تسلیحات را به سرعت اصلاح کردند، بر مشکلات غلبه کرده‌اند. دست‌کم در حال حاضر، سربازان امیدوارند که آخرین برنامه نوآورانه، موسوم به "خط پهپادها" (Line of Drones)، به آنها کمک کند تا روس‌ها را عمدتاً در خط مقدم متوقف نگه دارند.
فرمانده گروه عملیاتی از زیرزمین در شرق اوکراین گفت: «دیگر جنگ تن به تن نیست.»
این گروه از پهپادهای دید اول شخص (first-person-view) استفاده می‌کند که دید ویدیویی معادل صندلی ردیف اول را برای خلبان فراهم می‌کند که بمب‌ها به سمت سربازان، خودروها، تانک‌ها یا سنگرهای روسی پرتاب می‌شوند. طبق پروتکل نظامی، فرمانده خواست که تنها با نام کوچک و درجه‌اش، سرباز آرتم، شناخته شود.
حتی پیش از "خط پهپادها"، اوکراین به شدت به تسلیحات بدون سرنشین متکی بود که اکنون حدود ۷۰ درصد کل تلفات در جنگ را در هر دو طرف وارد می‌کنند، به گفته ارتش اوکراین – بیشتر از مجموع تمام تسلیحات دیگر، از جمله تانک‌ها، هویتزرها، خمپاره‌ها و مین‌های زمینی. در حالی که این تسلیحات دیگر تا حدی توسط ایالات متحده تامین می‌شوند، اوکراینی‌ها پهپادها را در داخل از قطعاتی که عمدتاً در چین ساخته می‌شوند، مونتاژ می‌کنند.
برنامه گسترش‌یافته پهپاد، که از پاییز گذشته در دست اقدام بود اما رسماً در فوریه اعلام شد، "نقشه B" کی‌یف است در صورتی که مذاکرات برای پایان دادن به جنگ، که با حمله تمام‌عیار روسیه در سال ۲۰۲۲ آغاز شد، شکست بخورد.
پهپادها از هر دو طرف تقریباً به طور مداوم بر فراز میدان نبرد پرواز می‌کنند. در جنگ پهپادی، روسیه در کمیت برتری دارد، در حالی که اوکراین در کیفیت، غالباً اولین پذیرنده رویکردهای تکنولوژیک جدید می‌شود. این رویکردها شامل پرواز پهپادهای بازپخش‌کننده برای افزایش برد پهپادهای انفجاری و هدایت پهپادها با رشته‌های نازک فیبر نوری که در برابر نوآوری‌های نیروهای روسی در زمینه پارازیت (jamming) نفوذناپذیر هستند، می‌شود.
راهبرد "خط پهپادها" تحت‌الشعاع مذاکرات آتش‌بس و ارزیابی قبلی پرزیدنت ترامپ از شانس اوکراین بدون کمک آمریکا قرار گرفته است. ("شما برگ برنده ندارید" او به پرزیدنت ولودیمیر زلنسکی، رئیس‌جمهور اوکراین، در نشستی جنجالی در دفتر بیضی گفت.) اما استقرار پهپادها، به گفته تحلیلگران نظامی، قبلاً نتیجه داده است.
این برنامه تا حدی باعث کند شدن سه‌ماهه حمله روسیه در اوکراین شده است. نیروهای روسی که پاییز گذشته پیشروی کرده بودند، از ژانویه عملاً در حال توقف بوده‌اند، با وجود حملات پرهزینه ارتش روسیه.
بر اساس گزارش DeepState، یک گروه تحلیلی با ارتباط با ارتش اوکراین، حمله روسیه در ماه نوامبر با تصرف ۲۷۹ مایل مربع از خاک اوکراین در آن ماه به اوج خود رسید. تحلیل این گروه نشان داد که در ماه مارس، روسیه تنها ۵۱ مایل مربع را تصرف کرده است. دستاورد اصلی روسیه در طول زمستان، بیرون راندن اوکراین از تمام یا تقریباً تمام منطقه کورسک در داخل روسیه بود.
برنامه اوکراین، چهار گردان پهپادی را به هنگ‌های پهپادی تبدیل خواهد کرد و هر کدام را از حدود ۷۰۰ سرباز به ۲۵۰۰ سرباز مجهز به پهپادهای دید اول شخص، پهپادهایی که بمب می‌ریزند و سیستم‌های زمینی بدون سرنشین افزایش خواهد داد. مورد آخر شامل خودروهای کنترل از راه دور مجهز به مسلسل می‌شود.
همه جنگ‌ها نوآوری را تحریک می‌کنند، مانند اختراع رادار در جنگ جهانی دوم و دوربین‌های دید در شب در ویتنام. اما راهبرد پهپادی اوکراین همچنین از یک نقطه ضعف عمده ارتش این کشور پس از بیش از سه سال جنگ متولد شد: کاهش انگیزه اوکراینی‌ها برای پیوستن به ارتش. با گسترده شدن فرار از خدمت، تامین نیرو به یک چالش تبدیل شده است.
پهپادها جایگزین سربازان نمی‌شوند؛ در واقع، هر پرواز یک پهپاد دید اول شخص می‌تواند به چهار سرباز نیاز داشته باشد. برای پروازهای هفته گذشته در شمال شرق اوکراین، یک گروه پهپادی شامل یک خلبان، یک ناوبری، یک مسئول تسلیحات و یک خلبان پهپاد بازپخش‌کننده بود.
اما جذب نیرو برای این موقعیت‌ها آسان‌تر از یافتن سربازان پیاده‌نظام است که در سنگرها خدمت کنند.
با تعداد سربازان کمتر برای از دست دادن نسبت به روسیه، اوکراین می‌خواهد درگیری‌های مستقیم را محدود کند. اینجاست که پهپادها وارد می‌شوند.
راهبرد بر روی یک کمربند زمین در عمق حدود ۱۸ مایل پشت خط مقدم روسیه تمرکز دارد. اشباع حریم هوایی این منطقه با پهپادهای شناسایی و تهاجمی می‌تواند از تجمع سربازان روسی برای حملات جلوگیری کند. پهپادها که با سرعت حدود ۸۰ مایل در ساعت پرواز می‌کنند، می‌توانند از هر چیزی که روی زمین حرکت می‌کند، پیشی بگیرند.
مایکل کوفمن، پژوهشگر ارشد در بنیاد کارنگی برای صلح بین‌الملل، در مورد برنامه پهپاد گفت: «ارزیابی منصفانه این است که این برنامه موثر است.» او افزود که کمبود تجهیزات روسیه و آب و هوای زمستانی نیز نقش داشته‌اند.
هدف، به گفته آقای کوفمن، طراحی نیرویی بود که «بتواند بخش‌های بزرگی از خط مقدم را تثبیت کند» و بدون کمک آمریکا دوام بیاورد.
یوری فدونکو، فرمانده یکی از واحدها، هنگ آکیلس، در مصاحبه‌ای گفت که هدف این برنامه گسترش در طول زمان است، با خلبانان پهپادی باتجربه که تخصص خود را با سربازان در سایر واحدها به اشتراک می‌گذارند، در تلاشی برای پیچیده کردن عملیات تدارکاتی، پدافند هوایی و جنگ الکترونیک روسیه در پشت خط مقدم.
او گفت: «ایده این است که کل خط مقدم را با پهپادها پوشش دهیم.»
ارتش اوکراین سال گذشته زمانی که جمهوری‌خواهان در کنگره لایحه کمک‌های تکمیلی برای اوکراین را متوقف کردند، یک دوره آزمایشی انجام داد. مهمات توپخانه آنقدر کم شد که برخی از خدمه فقط گلوله‌های دودزا شلیک می‌کردند. در بخشی از خط مقدم، نزدیک شهر چاسیو یار، خدمه پهپادی با موجی از حملات که حمله روسیه را مختل کرد، این کمبود را جبران کردند.
پهپادها هر کدام بین ۵۰۰ تا ۷۵۰ دلار قیمت دارند که کمتر از گلوله‌های توپخانه کالیبر بزرگ با قیمت حدود ۳۰۰۰ دلار است.
ارتش‌های دیگر نیز در حال توجه هستند. نیروی تفنگداران دریایی ایالات متحده امسال اولین گروه پهپاد تهاجمی آزمایشی خود را با استفاده از پهپادهای دید اول شخص تشکیل داد.
سرباز آرتم با هنگ آکیلس، یکی از واحدهایی که اخیراً تحت برنامه پهپادی گسترش یافته، خدمت می‌کند. او مانند یک پنجم تمام نیروهای جذب شده به هنگ، یک برنامه‌نویس کامپیوتر سابق است که قبل از حمله روسیه در صنعت برون‌سپاری پر رونق اوکراین کار می‌کرد.
اگرچه خدمه پهپاد در فاصله حدود سه مایلی پشت خط مقدم در پناهگاه کار می‌کنند، اما از وحشیگری جنگ و همچنین خطر در امان نیستند.
روز جمعه، خدمه اوکراینی یکی از سربازان روسی را در فضای باز، در حال دویدن بر روی چمن سبز دشت سیلابی رودخانه اوسکول دیدند. او برای نجات جان خود به سمت بیشه‌ای از درختان می‌دوید. اما فریم پایانی فید ویدیویی نشان داد که پهپاد او را از فاصله نزدیک هدف قرار داده و به نظر می‌رسد زنده نمانده است.
بعداً در همان روز، سربازان اوکراینی که پهپادها را در فضای باز برای پرتاب قرار می‌دادند، از دید پنهان ماندند در حالی که یک پهپاد روسی در بالای سرشان پرواز می‌کرد و سپس با صدایی مهیب در نزدیکی آنها سقوط کرد.
یوری شیو‌الا در این گزارش از خارکیف، اوکراین، مشارکت داشته است.