خطوط ناهموار کوه‌های سبز بالای اسپروس پاین در ابتدا عجیب به نظر می‌رسند، گویی توسط پنجه‌های غول‌پیکر روی سطح خراشیده شده‌اند. از دور، بازدیدکنندگان گاهی آنها را با برف اشتباه می‌گیرند.
در واقع، آنها معادنی هستند که برخی از خالص‌ترین کوارتزهای جهان را در خود جای داده‌اند؛ یک ماده معدنی خاکستری دودی که برای ساخت ویفرهای سیلیکونی که در نهایت به تراشه‌های کامپیوتری در تلفن‌های هوشمند و سایر محصولات با تکنولوژی بالا تبدیل می‌شوند، ضروری است.
هیچ جای دیگری روی زمین به اندازه اسپروس پاین، در غرب کارولینای شمالی، کوارتز خالص و قابل استخراج ندارد. این یک سرزمین طلایی از نظر زمین‌شناسی است، زیرا مواد معدنی خام تقاضای زیادی دارند و چین در جنگ تجاری خود با دولت ترامپ، صادرات مواد معدنی را محدود می‌کند.
به گفته کارشناسان صنعت، دو شرکت اروپایی این معادن را با پنهان‌کاری زیاد اداره می‌کنند و تقریباً مسئول کل بازار جهانی کوارتز با خلوص بالا هستند.
اما با ورود به اسپروس پاین، شهری با حدود ۲,۰۰۰ نفر جمعیت که جاده‌های باریک آن از کنار خانه‌های سنگی می‌گذرد، درک این شهرت دشوار است. ساکنان آن را "شهر معدن" می‌نامند و ترجیح می‌دهند بیشتر درباره سنت‌های معدن‌کاری قوی و ارتباط تقریباً معنوی خود با سنگ‌های قیمتی که برای نسل‌ها شغل ایجاد کرده‌اند، صحبت کنند.
کوارتز تنها یکی از بسیاری از مواد معدنی است – همچنین میکا، فلدسپات و کائولن نیز وجود دارند – که این منطقه را برای قرن‌ها از نظر اقتصادی فعال نگه داشته‌اند و به گفته کارگران معدن و مقامات محلی، بدون توجه به وضعیت ژئوپلیتیکی، به پایداری منطقه ادامه خواهند داد.
یک ضرب‌المثل در شهر وجود دارد که می‌گوید قطعاتی از اسپروس پاین را می‌توان در سراسر جهان یافت.
پتی جنسن، مشاور اتاق بازرگانی شهرستان، در حالی که به قله‌های خاکستری اشاره می‌کرد، گفت: "هیچ‌کس دیگری چیزی را که اینجا هست، ندارد."
'داستان زمین'
داستان اسپروس پاین صدها میلیون سال پیش با یک برخورد آغاز شد. قاره‌های آفریقا و آمریکای شمالی با هم برخورد کردند و سنگ‌ها را در کیلومترها زیر سطح ذوب کردند. طی میلیون‌ها سال، آنها در عمق زمین و دور از آب خنک و متبلور شدند و مواد معدنی را اساساً بدون ناخالصی تشکیل دادند.
تشکیل کوه‌های آپالاش سرانجام مواد معدنی را به سطح نزدیک‌تر کرد و یک ذخیره متنوع در اطراف اسپروس پاین، حدود ۳۵ مایل شمال شرقی اشویل، ایجاد نمود.
امروزه، "جستجوگران سنگ" محلی در همه جا هستند و به راحتی قابل شناسایی هستند. این جمع‌آوری‌کنندگان زمین را بررسی می‌کنند، دست‌هایشان از کندن و لمس سطوح دندانه‌دار پینه بسته است. برخی معتقدند که سنگ‌ها دارای خواص معنوی هستند و ادعا می‌کنند که این منطقه نیروی گزگزکننده‌ای از خود ساطع می‌کند.
مابل بنجامین، صاحب فروشگاه سنگ و اشیاء در مرکز شهر، گفت: "بسیاری از افراد متافیزیک به همین دلیل به اینجا نقل مکان کرده‌اند." او و بسیاری از مشتریانش تعجب می‌کنند که آیا خود مغازه نیز انرژی غیرقابل درکی را ساطع می‌کند.
او با استفاده از علامت نقل قول گفت: "ما سنگ‌های زیادی داریم که 'قدرت' زیادی دارند،" زیرا خودش کاملاً به این ایده اعتقاد ندارد. (با این حال، تجارت او "سنگ‌هایی برای شفا" را تبلیغ می‌کند.)
حتی برای کسانی که اعتقاد ندارند، باز هم یک جذابیت جادویی در مجموعه وسیع اسپروس پاین وجود دارد. این منطقه بیش از ۷۰ ماده معدنی مختلف را تولید می‌کند. از دهه ۱۹۴۰، یک جشنواره سالانه سنگ در این شهر برگزار می‌شود که هزاران بازدیدکننده را به خود جذب می‌کند. در طول سال، خانواده‌ها برای جستجوی سنگ‌های قیمتی به امرالد ویلیج می‌روند، یک گودال دست‌ساز که سنگ‌ها را در آب گل‌آلود نگهداری می‌کند.
معدن‌کاری برای یک میلیارد نفر
ساکنان به شرکت‌های بزرگ که در اسپروس پاین فعالیت می‌کنند و معادن را اداره می‌کنند، به عنوان حافظان این سنت دیرینه نگاه می‌کنند.
سیبلکو، یک شرکت بلژیکی، و د کوارتز کورپ (The Quartz Corp)، یک سرمایه‌گذاری مشترک نروژی-فرانسوی، سال‌هاست که در اسپروس پاین فعالیت می‌کنند. هر دو شرکت مواد معدنی را از معادن استخراج کرده و آنها را در فرآیندهای پیچیده‌ای برای به دست آوردن کوارتز با خلوص بالا تصفیه می‌کنند و سپس آن را به سراسر جهان توزیع می‌کنند.
طبق گزارش زمین‌شناسی ایالات متحده در سال ۲۰۲۲، سیبلکو مسئول ۷۰ تا ۹۰ درصد سهم بازار کوارتز با خلوص بالا در جهان است. د کوارتز کورپ حدود ۱۰ تا ۳۰ درصد باقیمانده را به خود اختصاص داده است.
این دو شرکت نقش اساسی در تولید تلفن‌های هوشمند، پنل‌های خورشیدی و رایانه‌ها ایفا می‌کنند. کوارتز با خلوص بالا برای ساخت ویفرهای سیلیکونی و برخی از ابزارهای مورد استفاده در ساخت تراشه‌ها استفاده می‌شود. تراشه‌های کامپیوتری در هر محصولی که فناوری در آن به کار رفته، یافت می‌شوند.
به همین دلیل است که کوارتز با خلوص بالا به یک ماده حیاتی در جنگ تجاری با چین تبدیل شده است. چین تلاش کرده است تا دسترسی به مواد معدنی کمیاب را که برای تولید تراشه‌ها ضروری هستند، محدود کند. ایالات متحده به نوبه خود، صادرات تراشه‌های کامپیوتری پیشرفته و ماشین‌آلات ساخت آنها را به چین محدود کرده است.
جرالد د. فلیپ، مدیر کارخانه سیبلکو در اسپروس پاین، گفت که تنش‌های ژئوپلیتیکی او را نگران نمی‌کند. او گفت که تقاضای جهانی برای محصول اسپروس پاین آنقدر زیاد است که این شهر احتمالاً از هرگونه جنگ تجاری جان سالم به در خواهد برد. او در یک مصاحبه گفت که کارخانه او به تولید برای "یک میلیارد نفر از مردم در سراسر جهان" ادامه خواهد داد.
اسپروس پاین از معدن‌کاری سود زیادی می‌برد. این شهر خانه موزه مواد معدنی کارولینای شمالی است و در طول سال میزبان کنوانسیون‌ها و نمایشگاه‌های معدنی است که مردم از سراسر جهان را به خود جذب می‌کند. از سال ۱۹۷۸، این شهر میزبان مدرسه معدن‌کاری آپالاش، یک برنامه تابستانی برای علاقه مندان به سنگ است.