اگر نامزد پیشتاز در انتخابات ریاست‌جمهوری سه‌شنبه پیروز شود، کره‌جنوبی احتمالاً وارد یک تغییر مسیر اساسی در دیپلماسی خود برای بهبود روابط با کره‌شمالی و چین خواهد شد.
روابط کره‌جنوبی با کره‌شمالی و چین در دوران رئیس‌جمهور سابق یون سوک یول، که در آوریل پس از اعمال کوتاه‌مدت حکومت نظامی از سمت خود برکنار شد، به طور فزاینده‌ای دچار تنش شد. در دوران آقای یون، کره‌جنوبی در قبال کره‌شمالی رویکردی تقابلی‌تر در پیش گرفت، از گفتگو دوری کرد و انتشار اطلاعات بیرونی به این کشور منزوی را تشویق کرد. کره‌شمالی نیز سیاست دیرینه خود مبنی بر حمایت از اتحاد مجدد با کره‌جنوبی را کنار گذاشت و جنوب را به عنوان دشمنی تعریف کرد که در صورت لزوم باید با سلاح‌های هسته‌ای خود مطیع شود.
آقای یون همچنین توازن حساسی را که کره‌جنوبی همواره برای حفظ آن بین واشنگتن و پکن تلاش کرده بود، برهم زد. در حالی که چین در دهه‌های پس از جنگ سرد به بزرگترین شریک تجاری کره‌جنوبی تبدیل شد، ایالات متحده تنها متحد نظامی آن باقی ماند. آقای یون نه تنها آشکارا در رقابت استراتژیک بین واشنگتن و پکن، جانب ایالات متحده را گرفت، بلکه با افزایش سوءظن‌ها مبنی بر اعزام جاسوس توسط چین به کره‌جنوبی و احتمال دستکاری انتخابات آن، پکن را نیز دشمن خود ساخت.
لی جه‌میونگ، نامزدی که بر اساس نظرسنجی‌های پیش از انتخابات بیشترین احتمال پیروزی را دارد، گفت: «روابط بین کره‌جنوبی و چین بدترین دوران خود را سپری کرد.» وی از سیاست آقای یون در قبال چین انتقاد کرده است. او اظهار داشت: «من این روابط را تثبیت و مدیریت خواهم کرد.»
از بسیاری جهات، برنامه‌های سیاست خارجی آقای لی و رقیب اصلی او، کیم مون‌سو، شباهت‌هایی به هم دارند.
هر دو نامزد متعهد شدند که اتحاد کشورشان با واشنگتن را تعمیق بخشند و آن را به عنوان اساس دیپلماسی کره‌جنوبی تأیید کنند. آنها قول دادند که سرمایه‌گذاری بیشتری در توانایی‌های دفاعی کره‌جنوبی انجام دهند و بازدارندگی مشترک با ایالات متحده را برای مقابله با تهدید فزاینده هسته‌ای کره‌شمالی تقویت کنند. همچنین آنها از همکاری سه‌جانبه با ایالات متحده و ژاپن برای امنیت منطقه‌ای حمایت کردند.
آقای لی و آقای کیم همچنین نیاز مبرمی را برای ایجاد ارتباط با رئیس‌جمهور ترامپ، که از کره‌جنوبی می‌خواهد هزینه بیشتری برای ۲۸,۵۰۰ نیروی آمریکایی مستقر در خاک خود بپردازد و در عین حال تعرفه‌های سنگینی را بر خودرو، فولاد و سایر صادرات کلیدی اقتصاد صادرات‌محور این متحد اعمال می‌کند، به رسمیت شناختند.
اما تفاوت‌های فاحشی نیز وجود دارد. آقای لی و آقای کیم دیدگاه‌های متضادی از کشوری را نشان می‌دهند که در مورد کره‌شمالی و چین به شدت دچار اختلاف است.
آقای کیم و حزب راست‌گرای او، "قدرت مردم"، که از آقای یون حمایت کرده بودند، مخالفان چپ‌گرای خود از حزب دموکراتیک را نیروهای «طرفدار کره‌شمالی» و «طرفدار چین» نامیدند و اظهار داشتند که آنها اتحاد سئول با واشنگتن را به خاطر بهبود روابط با پکن و پیونگ‌یانگ تضعیف خواهند کرد.
در طول مبارزات انتخاباتی، آقای کیم تلاش کرد تا از احساسات گسترده علیه کره‌شمالی و به ویژه علیه چین در میان سالمندان کره‌جنوبی و رای‌دهندگان جوان مرد، بهره‌برداری کند. او آقای لی را فردی بی‌مسئولیت و دوپهلو در رقابت ژئوپلیتیک بین واشنگتن و پکن خواند، در حالی که خود را به شدت طرفدار آمریکا توصیف کرد.
آقای کیم در یک مناظره تلویزیونی ماه گذشته گفت: «چین دشمن ما بود، که حزب کمونیست آن در طول جنگ کره به کشور ما حمله کرد. پس چگونه می‌توانیم با چین در همان سطح با ایالات متحده رفتار کنیم؟»
آقای لی و حزب او چنین اتهاماتی را بخشی از یک "شکار جادوگران" نامیدند که محافظه‌کاران کره‌جنوبی از دوران جنگ سرد برای «شیطان‌سازی» رقبای لیبرال خود استفاده کرده‌اند.
او بار دیگر تأکید کرد که اگر مجبور به انتخاب باشد، اتحاد با ایالات متحده را در اولویت قرار خواهد داد. اما او آقای کیم را متهم کرد که «بی‌مورد» چین، کره‌شمالی و روسیه را دشمن خود می‌سازد. او گفت که به دنبال «دیپلماسی عمل‌گرایانه» خواهد بود و تلاش خواهد کرد تا روابط با این کشورها را، در چارچوب اتحاد خود با واشنگتن، بهبود بخشد تا تنش‌ها در اطراف شبه‌جزیره کره کاهش یابد.
او اظهار داشت: «همکاری با ایالات متحده و ژاپن ضروری است. اما ما نباید همه تخم‌مرغ‌هایمان را در یک سبد بگذاریم.»
لیف-اریک ایسلی، استاد مطالعات بین‌الملل در دانشگاه زنان اوا (Ewha Womans University) در سئول، گفت که آقای لی «بسیاری از حرف‌های درست را می‌زند.» اما سؤال این است که: «آیا این اظهارات از سوی ستاد نامزد، پیش‌نمایشی از سیاست هستند یا کلیشه‌های انتخاباتی؟»
رسماً، هم آقای لی و هم آقای کیم از گفتگو با کره‌شمالی حمایت می‌کنند. اما آنها بر سر نحوه مقابله با تهدید هسته‌ای شمال به شدت اختلاف نظر دارند.
آقای کیم به درخواست‌های فزاینده در میان مردم کره‌جنوبی برای ساخت تسلیحات هسته‌ای خود توجه نشان داد و قول داد که در صورت انتخاب شدن، با آقای ترامپ مذاکره خواهد کرد تا بتواند اورانیوم غنی‌سازی کند و سوخت هسته‌ای مصرف‌شده از نیروگاه‌های هسته‌ای کره‌جنوبی را باز پردازش کند تا بتواند به سرعت برنامه هسته‌ای تسلیحاتی خود را در صورت لزوم آغاز کند.
آقای لی اما با این دیدگاه "بازدارندگی" مخالفت کرد و گفت که ساخت تسلیحات هسته‌ای توسط کره‌جنوبی "ما را منزوی خواهد کرد و کره‌شمالی را به سمت تولید تعداد بیشتری سلاح هسته‌ای سوق خواهد داد."
در عوض، او پیشنهاد کرد که کره‌جنوبی باید به دنبال یک "گفتگوی چندجانبه" باشد که شامل واشنگتن، پکن، توکیو و مسکو، و همچنین پیونگ‌یانگ باشد، تا همه طرف‌ها "مسئله هسته‌ای کره‌شمالی را به طور مسالمت‌آمیز حل کنند."
او همچنین گفت که به دنبال انجام رزمایش‌های نظامی مشترک بزرگتر با ایالات متحده است، در حالی که در عین حال به دنبال لغو تحریم‌های سازمان ملل متحد علیه پیونگ‌یانگ است تا بتواند همکاری‌های اقتصادی بین دو کره را از سر بگیرد.
آقای لی، که در انتخابات سال ۲۰۲۲ با اختلاف کمی به آقای یون باخت، یک "میانه‌رو" و "عمل‌گرا" در روابط با کره‌شمالی تلقی می‌شود. او همچنین از "استقلال استراتژیک" در روابط با چین حمایت می‌کند و اصرار دارد که سئول نباید بین واشنگتن و پکن یکی را انتخاب کند.