ساچین دوگال (Sachin Dev Duggal)، بنیانگذار و «جادوگر ارشد» خودخوانده شرکت Builder.ai، با یک پیشنهاد ساده، بیش از نیم میلیارد دلار از برترین سرمایه‌گذاران فناوری جهان جمع‌آوری کرد: این شرکت می‌تواند با استفاده از هوش مصنوعی، ساخت اپلیکیشن‌ها را «به آسانی سفارش دادن پیتزا» کند.
اکنون، سرمایه‌گذارانی مانند صندوق ثروت ملی قطر و مایکروسافت با این واقعیت فزاینده روبرو هستند که ممکن است از کسب‌وکاری حمایت کرده باشند که عمدتاً درآمدهای ساختگی گزارش کرده است.
شرکت Builder.ai مستقر در لندن، ماه گذشته پس از یک تحقیقات داخلی که شواهدی از فروش‌های بالقوه جعلی را کشف کرد، فروپاشید؛ درآمدهای گزارش شده قبلی تحت نظارت دوگال، به یک چهارم برآوردهای پیشین کاهش یافت.
این تحقیقات نگرانی‌هایی را در مورد مشروعیت فروش‌های ثبت شده از طریق واسطه‌های شخص ثالث که محصولات Builder.ai را می‌فروختند، ایجاد کرد. کارمندان سابق ادعا می‌کنند که درآمدهای از دست رفته از این به اصطلاح «فروشندگان مجدد»، طی چندین سال به حدود ۱۲۰ میلیون دلار می‌رسد.
اکنون، مصاحبه با کارمندان سابق و اسناد مشاهده شده توسط Financial Times نشان می‌دهد که Builder.ai مظنون به استفاده از طیف گسترده‌تری از روش‌ها برای افزایش برخی از درآمدهای خود بوده است، از جمله ثبت نادرست تخفیف‌ها، سپرده‌های بسیار کم اولیه و معاملات به ظاهر چرخشی با مشتریان کلیدی.
یکی از کارمندان سابق گفت: «این یک اقیانوس است،» و به وسعت و عمق شیوه‌های مشکوک شناسایی درآمد که شرکت ظاهراً درگیر آن بوده است، اشاره کرد.
این اقدامات ظاهری نیز مورد بررسی دادستان‌ها قرار گرفته است. پیش از فروپاشی شرکت، دفتر دادستان ایالات متحده برای منطقه جنوبی نیویورک از Builder.ai درخواست کرده بود تا اسناد مربوط به گزارش‌های مالی، شیوه‌های حسابداری و روابط با مشتریان خود را ارائه دهد، این اطلاعات را افرادی که با این موضوع آشنا هستند، گزارش کرده‌اند.
شرکت Builder.ai که رسماً اوایل این هفته در ایالات متحده اعلام ورشکستگی کرد، و دفتر دادستان منطقه جنوبی نیویورک از اظهار نظر خودداری کردند.
دوگال که در فوریه از سمت مدیرعاملی کناره‌گیری کرد نیز از اظهار نظر خودداری کرد. وکلای فعلی او اظهار داشتند که «نکات بسیار نادرستی» در مواردی که Financial Times برای اظهار نظر به او ارائه داده بود، وجود دارد.
مجموعه‌ای از وکلای قبلی که دوگال و Builder.ai سال گذشته استخدام کرده بودند، به Financial Times گفتند که نه او و نه شرکت، ارقام فروش را نادرست گزارش نکرده‌اند.
با این حال، یکی از کارمندان ارشد سابق ادعا کرد که مبلغ ثبت شده از طریق فروشندگان مجدد بسیار کمتر بوده و «ده‌ها میلیون دلار» از طریق این کانال جمع‌آوری شده است.
نیاز به سرعت
Builder.ai با ده‌ها مشتری برای ساخت اپلیکیشن‌ها و وب‌سایت‌های سفارشی همکاری کرده است. این مشتریان اغلب شرکت‌های کوچک یا افرادی بودند که نمی‌توانستند توسعه‌دهندگان خود را استخدام کنند. این استارت‌آپ مستقر در لندن به لطف استفاده از تکنیک‌های هوش مصنوعی، ساخت اپلیکیشن‌ها را ارزان‌تر و سریع‌تر از رقبا ارائه می‌داد.
به گفته افراد آشنا به این موضوع و اسناد دیده شده توسط Financial Times، درآمد گزارش‌شده معمولاً باید فقط مبلغ دریافت شده و مبلغی را که انتظار می‌رود از مشتریان دریافت شود، منعکس کند. آنها افزودند که اگر به مشتری معامله خاصی ارائه می‌شد، هر فروش ثبت‌شده معمولاً باید با قیمت پایین‌تر توافق شده مطابقت داشته باشد تا با قیمت کامل لیست.
با این حال، چندین کارمند سابق گفتند که در Builder.ai معمول بود که کارکنان تخفیف‌های بزرگی را به مشتریان ارائه دهند در حالی که ارزش کامل قرارداد را در فروش‌های خود ثبت می‌کردند.
یکی از آنها گفت که درآمدهای مبتنی بر این قیمت‌های متورم را در یک جلسه سراسری شرکت و در یک اسلاید ارائه شده به سهامداران مشاهده کرده است، که ظاهراً از اینکه این ارقام شامل تخفیف‌ها نمی‌شدند، بی‌خبر بودند.
یکی از روش‌هایی که گفته می‌شود تخفیف‌ها اعمال می‌شدند، شامل ارائه قیمت‌های مختلف برای سرعت‌های مختلف تحویل پروژه‌های اپلیکیشن و وب‌سایت توسط شرکت به مشتریان بود. کارمندان سابق و سایر افراد آشنا با شرکت گفتند که Builder.ai گاهی اوقات به مشتریان ارتقای رایگان به گزینه سریع‌تر را ارائه می‌داد، اما قرارداد را با قیمت گران‌تر ثبت می‌کرد.
وکلای دوگال و Builder.ai سال گذشته به Financial Times گفتند که تمام داده‌های فروش، از جمله قیمت فروش کامل و قیمت قابل کمیسیون پس از تبلیغات، به بخش مالی و هیئت مدیره شرکت گزارش شده‌اند تا از شناسایی دقیق درآمد اطمینان حاصل شود.
آنها افزودند که روش‌های حسابداری Builder.ai بارها مورد بررسی‌های دقیق مالی و تجاری توسط دو شرکت از چهار شرکت حسابرسی بزرگ (Big Four) قرار گرفته است.
کارمندان سابق اظهار داشتند که Builder.ai گاهی تخفیف‌ها را به عنوان هزینه بازاریابی یا فروش ثبت می‌کرد. در حالی که یکی از این کارمندان این رویه را زیر سوال برد، یک کارمند ارشد دیگر ادعا کرد که این رویکرد توسط اشخاص ثالث تایید و تصویب شده است.
چندین کارمند سابق همچنین گفتند که فروشندگان شرکت اغلب در نمایشگاه‌های تجاری، مشتریان را به قراردادهای پرارزش با سپرده‌های اولیه بسیار کم ثبت می‌کردند. آنها اظهار داشتند که پروژه‌های توسعه اپلیکیشن که ده‌ها هزار دلار هزینه داشتند، اغلب با پرداخت‌های اولیه فقط چند صد دلار، یا حتی کمتر، ثبت می‌شدند.
آنها ادعا کردند که ارزش کامل این قراردادها به عنوان یک حساب دریافتنی — درآمدی که وعده داده شده بود اما هنوز پرداخت نشده بود — ثبت می‌شد، اما اغلب بسیار کم از آن نهایتاً جمع‌آوری می‌شد. دو نفر آگاه به امور مالی Builder.ai گفتند که این شرکت بیش از ۲۶ میلیون دلار درآمد پرداخت نشده از این معاملات با سپرده کم که در نمایشگاه‌های تجاری منعقد شده بود، انباشته کرده است.
سال گذشته وکلای دوگال و Builder.ai اظهار داشتند که این ادعا که کل هزینه پروژه از مشتریان نمایشگاه فناوری در زمان پرداخت سپرده به عنوان درآمد ثبت می‌شد، نادرست است و سپرده معمولاً بسیار بیشتر از «ده‌ها یا صدها دلار» بود.
کارمند ارشد سابق گفت که در حالی که تخفیف‌های کوچک گاهی در ابتدا پذیرفته می‌شدند، فاکتور کامل تا زمانی که پول بیشتری برای شروع پروژه بعداً پرداخت نمی‌شد، تولید نمی‌گردید.
معامله تنیس به رفت و برگشت می‌افتد
برخی از روابط تجاری Builder.ai با کسب‌وکارهایی که پول بین آنها در گردش بود، نیز مورد توجه قرار گرفته است.
در سال ۲۰۲۳، Builder.ai اعلام کرد که در حال ساخت یک اپلیکیشن برای Ultimate Tennis Showdown (UTS) است، یک لیگ ورزشی بین‌المللی که توسط پاتریک موراتوگلو (Patrick Mouratoglou)، مربی سابق تنیس سرنا ویلیامز، تأسیس شده است. طبق گفته افراد آشنا به این موضوع و سندی که توسط Financial Times مشاهده شده، UTS برای این پروژه بیش از ۵۰۰ هزار دلار صورتحساب دریافت کرد که یکی از بزرگترین پروژه‌های آن سال بود.
حدوداً در همان زمان، Builder.ai طبق گفته افراد آشنا به این توافق، یکی از آنها گفت که قرارداد به صدها هزار دلار بالغ می‌شود، موافقت کرد تا حامی مالی مسابقات لندن این شرکت باشد.
دوگال، که از علاقه‌مندان به تنیس بود، از طریق شرکت سرمایه‌گذاری خطرپیز خود، SD Squared Ventures، سهامدار UTS نیز بود.
گروه تنیس افزود که «در تمام مدت به درستی عمل کرده و تمام حقوق و اقدامات قانونی خود را علیه Builder.ai محفوظ می‌دارد.» UTS به عنوان یک طلبکار در پرونده‌های ورشکستگی گروه فناوری در ایالات متحده فهرست شده است.
کارمند ارشد سابق گفت که دوگال نیز خود را از برخی تصمیمات مربوط به UTS کنار کشیده بود.
تحقیقات داخلی در آستانه فروپاشی Builder.ai، ماهیت مبادلات تجاری آن با VerSe Innovation، یک شرکت پلتفرم محتوای هندی با پشتوانه گوگل و مایکروسافت که آخرین ارزش‌گذاری آن نزدیک به ۵ میلیارد دلار بود، را نیز بررسی کردند، این اطلاعات را افراد آشنا به موضوع اظهار داشتند.
آنها افزودند که Builder.ai حداقل ۷۵ میلیون دلار فروش به VerSe طی چندین سال ثبت کرده است — که شامل حدود ۱۸ میلیون دلار برای واسطه‌گری میزبانی ابری (cloud hosting) بود — در حالی که VerSe نیز به نوبه خود بیش از ۵۰ میلیون دلار به Builder.ai صورتحساب داده بود. افراد آشنا با موضوع اظهار داشتند که تحقیقات داخلی نگرانی‌هایی را در مورد اعتبار این مانده‌ها، به استثنای بخش ابری که به اشخاص ثالث جریان داشت، مطرح کردند.
اومنگ بِدی (Umang Bedi)، هم‌بنیانگذار VerSe، به Financial Times تأیید کرد که این شرکت طی چهار تا پنج سال بیش از ۸۰ میلیون دلار با Builder.ai هزینه کرده و ۵۳ میلیون دلار درآمد از Builder.ai بابت «خدمات تبلیغاتی» دریافت کرده است. او افزود که Builder.ai گاهی تا ۸ درصد از درآمد VerSe را به خود اختصاص می‌داده است.
او حجم این موازنه‌های تجاری را «زمین تا آسمان» توصیف کرد و افزود که هرگونه ادعایی مبنی بر «گردش پول چرخه‌ای و تورم درآمد» «بی‌اساس و نادرست» است.
بِدی همچنین مجموعه‌ای از اسناد را به Financial Times نشان داد که به گفته او ثابت می‌کند تجارت VerSe با Builder.ai واقعی بوده است. این اسناد شامل فاکتورهای خدمات ابری، قراردادها و گزارش‌های دقیق توسعه برای اپلیکیشن‌های توسعه یافته توسط Builder.ai، و خلاصه‌ای از کمپین‌های تبلیغاتی که VerSe برای Builder.ai اجرا کرده بود و شامل تعداد بازدیدها می‌شد، بودند.
بِدی گفت: «هر آیتم درآمدی که در صورت‌های مالی خود ثبت می‌کنیم، از جمله آنهایی که از Builder.ai هستند، مربوط به خدمات مشروعی است که ارائه یا تحویل داده شده‌اند.» وی افزود: «تمام هزینه‌های ثبت شده در صورت‌های مالی ما مربوط به خدمات یا محصولات واقعی دریافت شده توسط شرکت است که توسط یک حسابرس از چهار شرکت حسابرسی بزرگ طی ۱۰ سال گذشته تأیید شده است.»
در پی مقاله‌ای در بلومبرگ که به تجارت این شرکت با Builder.ai می‌پرداخت، VerSe علناً اعلام کرده است که ادعاهای مبنی بر اینکه «با Builder.ai برای افزایش درآمد تبانی کرده است» «نادرست» و «افتراآمیز» است.
دوگال که از لندن به پایگاه جدید خود در امارات متحده عربی نقل مکان کرده است، اخیراً با سرمایه‌گذاران درباره چشم‌انداز خرید آن از ورشکستگی تماس‌هایی داشته است.
به گفته چندین نفر آشنا با پیشنهاد او، وی اتهامات مربوط به افزایش درآمد را رد کرده و به جای آن، وقایع اخیر را یک کارزار سازمان‌یافته علیه خود توصیف کرده است.
از دیدگاه او، سرمایه‌گذاران قدرتمند با یکدیگر متحد شده‌اند تا کنترل مالکیت فکری ارزشمند Builder.ai را در دست بگیرند. سرمایه‌گذاران این استارت‌آپ، که اکنون در زمره طلبکاران آن هستند، از اظهار نظر خودداری کردند.
گزارش اضافی از کِی ویگینز (Kaye Wiggins) در نیویورک