واشینگتن—با پایان یافتن انتخابات میان‌دوره‌ای، مشاوران رئیس‌جمهور ترامپ و متحدان خارجی او در رقابتی فشرده برای شکل دادن به تصمیم او درباره اینکه آیا جنگ ایران را پایان دهد یا آن را از نو شعله‌ور کند، بوده‌اند.
رای‌دهندگان در صندوق رأی به شدت جنگ را طرد کردند، سپس جی‌دی وانس، معاون رئیس‌جمهور، در شبکه‌های اجتماعی پرسید که آیا ارزشش را داشت یا نه. مقامات آمریکایی گفتند قبل از آن پست، وانس به رئیس‌جمهور گفته بود که قصد دارد شکست را به گردن جنگ بیندازد.
طبق گفته مقامات آمریکایی، اردوگاه دیگری که شامل پیت هیگست، وزیر دفاع، و براد کوپر، آمیرال فرمانده ستاد مرکزی آمریکا (سنتکام) است، در جلسات اخیر مربوط به گزینه‌های نظامی از بازگشت به عملیات گسترده جنگی حمایت کرده‌اند. چندین مشاور بیرونی تندرو پس از روز انتخابات با ترامپ تماس گرفته و استدلال کرده‌اند که میراث او بستگی به مجبور کردن ایران به تسلیم برنامه هسته‌ای‌اش دارد؛ چیزی که به رئیس‌جمهور اجازه می‌دهد ادعا کند فداکاری سیاسی ارزش هزینه‌اش را داشته است، طبق گفته مقامات آمریکایی و منبع دیگری مطلع.
مارکو روبیو، وزیر خارجه، و اسکات بسن، وزیر خزانه‌داری، طرفدار تشدید تحریم‌ها و ادامه محاصره تجارت ایران بوده‌اند. مقامات گفتند استیو ویتکاف، فرستاده ویژه، مانند وانس، به دنبال حمایت مستمر ترامپ از تلاش‌های دیپلماتیک برای دستیابی به توافقی جهت پایان جنگ و بازگشایی تنگه هرمز است. همچنین سایر مشاوران بیرونی نیز با پیامی مبنی بر اینکه زمان پایان جنگ فرا رسیده است، با ترامپ تماس گرفته‌اند.
در همین حین، بنیامین نتانیاهو، نخست‌وزیر اسرائیل، همچنان بر از سرگیری حملات اصرار می‌ورزد. متحدان خلیج فارس بیشتر تردید دارند. مقامات قطری جمعه اعلام کردند که آن‌ها در دقیقه آخر تلاش کرده‌اند تا از عملیات جدید آمریکایی جلوگیری کنند و شکاف بین دو طرف درگیر را پر نمایند تا تنگه هرمز بازگشایی شده و محاصره آمریکا برداشته شود. شیخ محمد بن عبدالرحمن آل ثانی، نخست‌وزیر قطر، در رویدادی در آکسفورد انگلستان اظهار داشت: «میانجی‌گران ما در حال حاضر در حال کار هستند تا از موج دیگری از تنش در منطقه جلوگیری کنند.»
شیخ تمیم بن حمد آل ثانی، حاکم قطر، جمعه با رئیس‌جمهور ترامپ صحبت کرد و مقامات خلیج فارس گفتند نشانه‌هایی وجود دارد که هر دو طرف به دنبال راه خروج هستند.
مقامات ایرانی قرار است طی روزهای آینده، احتمالاً از شنبه، به دوحه قطر بازگردند تا درباره توافق احتمالی گفتگو کنند، طبق گفته این مقامات.
وزرای خارجه کشورهای خلیج فارس در حال تلاش برای ترتیب دادن تماسی با ترامپ یا جلسه‌ای سطح بالا در واشینگتن هستند تا ضرورت توافق را تبیین کنند، طبق گفته افرادی که از جزئیات مذاکرات آگاه هستند.
به گفته این افراد، توافق مورد بحث جدول زمانی مذاکرات مقدماتی را از ۶۰ روز—مدت زمان تفاهم‌نامه ژوئن—به دو روز کاهش می‌دهد تا تقریباً بلافاصله وارد مذاکرات هسته‌ای شوند. یکی از این افراد گفت که این موضوع می‌تواند راهی برای حفظ آبروی ترامپ جهت شروع فرآیند پایان دادن به جنگ باشد. مشخص نیست که آیا ایران چنین توافقی را خواهد پذیرفت یا خیر.
این مباحثات نشان می‌دهد که ترامپ در لبه پرتگاه یک تصمیم سرنوشت‌ساز قرار دارد، تصمیمی که می‌تواند مسیر دوران ریاست جمهوری باقی‌مانده او را تعیین کند، اما این بار بدون تورهای ایمنی تیمی متحد یا فضای سیاسی مطلوب.
ترامپ پنجشنبه به خبرنگاران گفت: «اکنون ما تصمیم خواهیم گرفت. ترجیح می‌دهم اگر ممکن است بقیه کشور را نابود نکنم، اما شاید مجبور شوم. خیلی زود متوجه خواهید شد.»
جمعه شب پس از آنچه یک مقام آمریکایی آن را حملات کوچک‌مقیاس توصیف کرد، انفجارهایی در جزیره قشم در تنگه هرمز گزارش شد. ایالات متحده در هفته‌های اخیر چندین حمله از این دست انجام داده و هشدار داده است که این موارد نشانه بازگشت به عملیات تمام‌عیار جنگی نیست.
سوزان مالونی، کارشناس ایران و معاون سیاست خارجی در مؤسسه بروکینگز، گفت: «موفقیت دموکرات‌ها در انتخابات میان‌دوره‌ای، معمای پیش روی رئیس‌جمهور را بدتر می‌کند.» به گفته او، گزینه‌های موجود برای ترامپ «احتمالاً تنها قیمت استراتژیک و اقتصادی که آمریکاییان قبلاً پرداخته‌اند را افزایش خواهند داد.»
مقامات به ترامپ گفته‌اند که هیچ مسیری بدون ریسک نیست. ایران تهدید کرده است که در صورت حمله، تلافی خود را فراتر از خاورمیانه گسترش دهد. اما اگر ترامپ قصد خود برای خارج شدن را اعلام کند، تهران ممکن است امتیازات بیشتری در مذاکرات مطالبه کند یا برای تصرف تنگه هرمز فشار آورد.
اختلافات و مشورت‌های متناقض، تصمیم‌گیری دشوار را برای ترامپ دردناک‌تر کرده است؛ مقامات گفتند او از زمان اعلام نتایج سه‌شنبه بین رد کردن تحقیر انتخاباتی و احساس پشیمانی ناشی از آن در نوسان بوده است. ترامپ هنوز سیگنال قطعی درباره اقدام بعدی خود نداده و اغلب در یک نفس هم خواستار دیپلماسی و هم حملات تازه شده است.
ترامپ این هفته در صحبت با خبرنگاران گفت که «چاره‌ای» جز تحمل هزینه سیاسی برای هدف قرار دادن برنامه هسته‌ای ایران ندارد. او افزود: «اگر مجبور بودم دوباره این کار را بکنم، باید دوباره انجامش می‌دادم، زیرا در بلندمدت، تنها پاسخ همین است.»
یک مقام کاخ سفید گفت که ترامپ عجله‌ای برای اتخاذ تصمیم ندارد، در حالی که اقتصاد ایران در حال رکود است و نفت از تنگه هرمز عبور می‌کند. این مقام گفت که ترامپ در نهایت بهترین تصمیم را برای ایالات متحده خواهد گرفت.
یک مقام پنتاگون گفت وظیفه این وزارتخانه توسعه و اجرای گزینه‌های نظامی برای رئیس‌جمهور است.
مقامات آمریکایی می‌گویند چنانچه ترامپ به کسانی گوش دهد که به او توصیه می‌کنند «کار را تمام کند»، پنتاگون آماده است تا دستورات او را به سرعت اجرا نماید. با این حال، مقامات گفتند که بازه زمانی ایده‌آل برای از سرگیری عملیات، اواخر همین ماه آغاز می‌شود، زمانی که تجهیزات اضافی به خاورمیانه می‌رسد.
گروه ضربتی ناو هواپیمابر یواس‌سی تئودور روزولت، مسلح به ده‌ها جنگنده، از اقیانوس آرام به سمت منطقه در حرکت است. اما طبق گفته یک مقام آمریکایی، این ناو از جمعه برای چند روز در سنگاپور توقف خواهد داشت و انتظار نمی‌رود حداقل تا دو هفته دیگر به خاورمیانه برسد.
در همین حال، مقامات گفتند که یک واحد تکمیلی تفنگداران دریایی نیز انتظار می‌رود اواخر همین ماه به ناوگان متشکل از حدود ۲۰ کشتی دیگر که در حال حاضر در منطقه فعالیت می‌کنند، بپیوندد. ایالات متحده سامانه دفاع هوایی پاتریوت را به اسرائیل منتقل کرده، پرسنل را از پایگاه‌هایی که آسیب‌پذیر در برابر تلافی ایران تلقی می‌شوند دور کرده و کشتی‌ها، مهمات و نیروهای اضافی را به منطقه اعزام کرده است.
هیگست و کوپر هفته‌ها صرف آماده‌سازی برای عملیات گسترده جنگی کرده‌اند. مقامات آمریکایی گفتند آن‌ها به ترامپ توصیه کرده‌اند که از سرگیری حملات—این بار با هدف زیرساخت‌های انرژی، تأسیسات هسته‌ای و انبارهای موشکی و پهپادی ایران—تنها راه مجبور کردن ایران به تسلیم مواد هسته‌ای‌اش است.
اما برخی کارشناسان می‌گویند روشن نیست که حملات اضافی ایران را به سمت توافق سوق دهد، به‌ویژه پس از اینکه رژیم هشت ماه جنگ را تاب آورده است. بهنام بن طلبلو، عضو ارشد اندیشکده بنیاد دفاع از دموکراسی‌ها، گفت او فکر می‌کند ترامپ باید «خط را نگه دارد» و به تحریم‌ها و محاصره زمان دهد تا اثرگذار باشند.
او اظهار داشت: «من فکر می‌کنم رئیس‌جمهور در این لحظه دست برنده‌ای دارد و این دست برنده مسئولیت تشدید تنش یا درگیری را بر دوش جمهوری اسلامی خواهد گذاشت.» او افزود: «مزایای یک درگیری نسبت به میزان کمی که ایران توانسته بازسازی کند، در مقایسه با هزینه‌های اقتصادی و سیاسی یک درگیری، ناچیز است.»
سوالاتی باقی مانده است درباره اینکه هیگست تا چه مدت در حلقه E پنتاگون و اتاق وضعیت حضور خواهد داشت. وال استریت ژورنال گزارش داد که مقامات کاخ سفید و قانون‌گذاران جمهوری‌خواه شروع به انگشت اشاره کردن به سمت هیگست کرده‌اند و او را مقصر دانسته‌اند که ترامپ را قانع کرده است جنگ ایران ظرف چند هفته به پایان می‌رسد. ترامپ می‌گوید اعتماد کامل به هیگست دارد، در حالی که سخنگویان پنتاگون می‌گویند وزیر دفاع انتظار دارد تا پایان دوره مدیریت در جایگاه خود باقی بماند.
اگر ترامپ برای توافق صلح جهت پایان جنگ فشار آورد، احتمالاً همتایان ایرانی‌اش را کمتر تمایل به ارائه امتیازاتی که او می‌خواهد، خواهد یافت. گرگوری برو، کارشناس ایران در شرکت مشاوره اوراسیا گروپ، گفت: «قیمت آن‌ها قابل توجه است.» به گفته او، تهران هدف بازگشت به «تفاهم‌نامه» تابستان جاری را دارد که به رژیم اجازه داد دوباره نفت را در بازار آزاد بفروشند و تنگه را کاملاً بازگشایی کنند، پیش از هرگونه بحث درباره برنامه هسته‌ای‌شان.
برو افزود حفظ وضع موجود—تحریم‌ها و محاصره—می‌تواند جذاب و کم‌مقاومت‌ترین مسیر برای رئیس‌جمهور باشد، «اما این همچنین به معنای تعهد ترامپ به ادامه جنگ در آینده قابل پیش‌بینی است، در حالی که قیمت نفت بالا باقی می‌ماند و حملات ایرانی در تنگه به حالت جدید تبدیل می‌شود.»
در حالی که رئیس‌جمهور اطمینان را نشان می‌دهد، معماهای مطرح شده توسط هر یک از سه مسیر و بحث‌های مداوم، سود روشنی برای ترامپ فراهم نمی‌کند.
ست جونز، رئیس بخش دفاع و امنیت در اندیشکده مرکز مطالعات استراتژیک و بین‌المللی، پرسید: «چه چیزی را انتخاب می‌کنید که کمترین بدترین گزینه باشد؟»