ویرجین آتلانتیک ایرویز (Virgin Atlantic Airways) با شروعی بیش از چهار دهه پیش به عنوان رقیبی نوپا و مدرن برای بریتیش ایرویز (British Airways)، همواره جنبه‌ای بی‌پروا داشته است.
برای نخستین پرواز این شرکت هواپیمایی در سال ۱۹۸۴، ریچارد برانسون (Richard Branson)، بنیان‌گذار سی و چند ساله‌اش، با کت و شلوار کاپیتانی بر روی پله‌های باند فرودگاه ژست گرفت، در حالی که روی یک پا تعادل خود را حفظ کرده و از یک بطری شامپاین جرعه‌ای می‌نوشید.
در طول سال‌ها، این کارآفرین پرشور بریتانیایی، که اکنون ۷۴ سال دارد، برای شرط‌بندی با یک شرکت هواپیمایی رقیب لباس زنانه پوشیده، برای تبلیغ پروازهای جدید به اسکاتلند دامن اسکاتلندی پوشیده (زیرشلواری‌اش با عبارت «رقابت سخت» منقش شده بود) و یک کشتی هوایی با شعار «بریتیش ایرویز نمی‌تونه بلندش کنه» را بر فراز تلاش ناموفق بریتیش ایرویز برای قرار دادن چرخ و فلک چشم لندن در جای خود به پرواز درآورده است.
این بار، برانسون و شای وایس (Shai Weiss)، مدیرعامل این شرکت هواپیمایی، وظیفه ظریف‌تری دارند: تبلیغ یک مسیر جدید از پایگاه هیترو لندن این شرکت هواپیمایی به ریاض در عربستان سعودی، جایی که قوانین همچنان بر همه چیز از غذا و نوشیدنی گرفته تا پوشش و رفتار عمومی حاکم هستند.
پس از باز کردن مرزهای خود به روی گردشگران تفریحی در سال ۲۰۱۹، پادشاهی عربستان سعودی سرمایه‌گذاری زیادی در هتل‌های جدید و تجربه‌های لوکس انجام داده است تا عربستان سعودی را به یک مرکز مسافرتی تبدیل کند. با وجود استقبال گرم، نوشیدن الکل همچنان ممنوع است، همانطور که ابراز محبت همجنس‌گرایانه نیز ممنوع است. به مسافران توصیه می‌شود لباس‌های گشاد بپوشند که آرنج و زانو را بپوشاند.
برانسون، که در گذشته برای تبلیغ ویرجین آتلانتیک مدل‌ها و حتی هنرمندان بورلسک را به هوا بلند کرده بود، هیچ ترفندی از این دست برای اولین حضور این شرکت هواپیمایی در عربستان سعودی در نظر ندارد.
او روز سه‌شنبه قبل از پرواز به خبرنگاران گفت: «به هر حال فکر نمی‌کنم این بار شتر سواری کنیم.»
این شرکت هواپیمایی که بیشتر به عنوان متخصص پروازهای ترانس آتلانتیک شناخته می‌شود، تجربه قبلی در منطقه دارد و به دبی و تل‌آوی خدمات ارائه می‌دهد - مقصد دوم به دلیل جنگ اسرائیل و حماس تا اکتبر به حالت تعلیق درآمده است. برانسون گفت، افزودن یک هتل ویرجین در ریاض یا یک سفر دریایی ویرجین وویجز (Virgin Voyages) از جمله احتمالات است که بستگی به نتیجه بحث‌ها در روزهای آینده دارد.
به نظر نمی‌رسد که این قوانین مسافران را منصرف کند: به گفته هیترو، در ماه فوریه، پروازها به ریاض از جمله پروازهایی بودند که کمترین صندلی خالی را داشتند.
ویرجین آتلانتیک برای این محدودیت‌ها تمهیداتی اندیشیده است - به عنوان مثال، این شرکت هواپیمایی به محض ورود هواپیما به حریم هوایی عربستان سعودی، سرو الکل را متوقف می‌کند. اما برانسون فکر می‌کند که این پادشاهی فرهنگ خود را مشابه دبی در طول ۲۰ سال آینده تعدیل خواهد کرد.
او گفت: «ما باید محترم باشیم و چیزهایی را مانند کاری که ممکن است در سراسر اقیانوس اطلس انجام دهیم، به زور به آنها تحمیل نکنیم.»
در حالی که بسیاری از مقررات اجتماعی کاهش یافته است، روابط خارج از ازدواج و همجنس‌گرایی همچنان مجازات دارد. برانسون گفت «افراد همجنس‌گرای زیادی» وجود دارند که در عربستان سعودی احساس راحتی می‌کنند. وی با اشاره به یک کلوپ همجنس‌گرایان در لندن گفت: «آنها فقط یک کلوپ دگرباشان بهشت ندارند.»
برانسون در سال ۲۰۱۸ روابط خود را با عربستان سعودی قطع کرد، زمانی که به دو مدیرعاملی پروژه گردشگری در اطراف دریای سرخ پایان داد و گفتگوها با صندوق سرمایه‌گذاری عمومی این کشور را در مورد سرمایه‌گذاری‌های بالقوه در شرکت‌های فضایی خود - ویرجین گالاکتیک هولدینگز (Virgin Galactic Holdings Inc.) و ویرجین اوربیت (Virgin Orbit) - پس از ناپدید شدن جمال خاشقجی (Jamal Khashoggi)، منتقد دولت در کنسولگری عربستان سعودی در استانبول به حالت تعلیق درآورد.
پس از خشم جهانی، مقامات سعودی در نهایت تشخیص دادند که او به قتل رسیده است، در حالی که محمد بن سلمان، ولیعهد را از دست داشتن در این ماجرا تبرئه کردند.
برانسون گفت که با بن سلمان در تماس بوده و قصد دارد در این هفته با او دیدار کند. وی گفت: «در مقایسه با مکانی مانند بریتانیا، به هیچ وجه دنیای آرمانی نیست.» او گفت: «اما من فکر می‌کنم در هفت سال گذشته قطعاً به طور چشمگیری در مسیر درستی حرکت کرده است.»
ویرجین آتلانتیک با بریتیش ایرویز، بزرگترین شرکت تابعه آی‌ای‌جی (IAG SA) و همچنین امارات (Emirates) که از لندن نیز به ریاض پرواز مستقیم دارد، رقابت می‌کند. ریاض ایر (Riyadh Air)، استارتاپ متعلق به صندوق سرمایه‌گذاری عمومی، به عنوان بخشی از تلاش این پادشاهی برای تقویت گردشگری، قرار است اواخر امسال اولین پرواز خود را انجام دهد.
بیشتر بخوانید: ریاض ایر از کابین جدید کلاس تجاری برای رقابت با امارات و قطر رونمایی کرد.
ویرجین آتلانتیک با ریاض ایر و سعودی (Saudia) متعلق به دولت برای اتصال به ریاض مشارکت کرده است. وایس گفت ۸۰ درصد از فروش مسیر لندن-ریاض به افراد ساکن در عربستان سعودی و مابقی از بریتانیا و ایالات متحده است. وی گفت که این مسیر گردشگران مذهبی و همچنین مسافران تجاری و به اصطلاح تجارت دوستان و اقوام را جذب می‌کند.
ویرجین گروپ (Virgin Group)، شرکت هلدینگ برانسون، اخیراً بر بخش مسافرت و مهمان‌نوازی که به بهترین وجه می‌شناسد تمرکز کرده است. ویرجین آتلانتیک، که در طول همه‌گیری از طریق یک بازسازی تحت نظارت دادگاه از سر گذراند، ماه گذشته اولین سال سودآور کامل خود را در سال ۲۰۲۴ از سال ۲۰۱۶ گزارش کرد.
این مجموعه همچنین شامل ویرجین وویجز (Virgin Voyages) و ویرجین هتلز (Virgin Hotels) است که سال گذشته یک شعبه در محله شوردیچ (Shoreditch) لندن افتتاح کرد. تجارت ماهواره‌ای برانسون، ویرجین اوربیت (Virgin Orbit)، در سال ۲۰۲۳ تعطیل شد.