به گفته تحلیلگران، ایالات متحده برای اولین بار در تقریباً ۲۰ سال گذشته، تسلیحات هسته‌ای را در بریتانیا برای استقرار احتمالی بر روی اسکادران جدیدی از جت‌های بریتانیایی مستقر کرده است.
روز پنجشنبه، یک هواپیمای ترابری در طول یک پرواز ده‌ساعته از پایگاه نیروی هوایی کرتلند (Kirtland Air Force Base) در نیومکزیکو، که سایت اصلی ذخیره‌سازی هسته‌ای نیروی هوایی ایالات متحده است، تا پایگاه هوایی راف لیکنهیث (RAF Lakenheath) در سافولک، رهگیری شد.
تحلیلگران اظهار داشتند که مسیر پیموده شده توسط هواپیمای ترابری C-17 شبیه یک "تحویل یک‌طرفه" به نظر می‌رسد و به این معنی است که بریتانیا احتمالاً برای اولین بار از سال ۲۰۰۸ میزبان تسلیحات هسته‌ای آمریکا شده است. ایالات متحده و بریتانیا از اظهار نظر در این خصوص خودداری کردند.
پایگاه هوایی راف لیکنهیث میزبان یگان‌های نیروی هوایی و پرسنل نظامی ایالات متحده است. آمریکا اخیراً امکانات این پایگاه را در آماده‌سازی برای ورود تسلیحات هسته‌ای B61، از جمله افزودن پناهگاه‌ها و سپرهای بالستیک، ارتقا داده است.
بریتانیا در حال خرید یک اسکادران جدید از جت‌های جنگنده از آمریکا است که می‌توانند تسلیحات هسته‌ای تاکتیکی را برای رقابت با روسیه و چین حمل کنند. این اقدام بزرگترین گسترش بازدارندگی بریتانیا از پایان جنگ سرد محسوب می‌شود.
۱۲ فروند جنگنده F-35A می‌توانند بمب‌های گرانشی هسته‌ای B61 را حمل کنند که قادر به کشتن هزاران نفر هستند. این جت‌ها در صورت بروز بحران، با بمب‌های هسته‌ای مستقر خواهند شد. بر اساس این طرح‌ها، تسلیحات هسته‌ای آمریکایی برای اولین بار در خاک بریتانیا ذخیره می‌شوند.
در سندی که توسط وزارت دفاع در روز دوشنبه منتشر شد، دولت تأیید کرد که جنگنده‌های F-35A مستقر در نورفولک، تسلیحات هسته‌ای آمریکا را حمل خواهند کرد.
در این سند آمده است: «جت‌های جدید مستقر در پایگاه هوایی راف مارام (RAF Marham)، برای پرواز در مأموریت هسته‌ای ناتو در دسترس خواهند بود. این تصمیم برای اولین بار از زمانی که بریتانیا تسلیحات هسته‌ای هوابرد مستقل خود را پس از جنگ سرد بازنشسته کرد، نقشی هسته‌ای را برای نیروی هوایی سلطنتی (RAF) احیا می‌کند.»
ویلیام آلبرک (William Alberque)، مدیر سابق بخش عدم اشاعه هسته‌ای ناتو و از اعضای ارشد اندیشکده سیاست خارجی "فروم پاسیفیک" (Pacific Forum)، گفت: «به نظر می‌رسد این هواپیما به انگلستان رفت، آن تسلیحات را تحویل داد و سپس به عملیات عادی خود در ایالات متحده بازگشت. می‌دانیم که آنها سال‌هاست این تأسیسات را برای دریافت تسلیحات هسته‌ای آماده کرده‌اند.»
وی افزود: «آنها پس از حمله روسیه به کریمه در سال ۲۰۱۴، تصمیم گرفتند بازدارندگی آمریکا در اروپا را تقویت کنند. آنها بودجه را برای بازسازی انبارهای پایگاه هوایی راف لیکنهیث تغییر دادند. این مکانی است که آنها در بخش عمده‌ای از جنگ سرد با تسلیحات هسته‌ای کار می‌کردند. اولین تسلیحات هسته‌ای آمریکا در اروپا، در بریتانیا بودند.»
آلبرک همچنین به گزارش‌هایی درباره یک سکه چالش جدید - نشانه‌ای که توسط اعضای یک سازمان حمل می‌شود - از اسکادران ۴۹۳ جنگنده از بال ۴۸ جنگنده نیروی هوایی آمریکا اشاره کرد که یک ابر قارچی را نشان می‌داد.
او گفت که روشن بودن فرستنده‌های هواپیما نشان می‌دهد که آمریکا حتی ممکن است بخواهد روسیه را از مقاصد خود آگاه کند. او اظهار داشت: «پرواز هواپیماهای C-17 با فرستنده روشن از انبار گرم در کرتلند به لیکنهیث و سپس بازگشت و عدم رفتن به یک تأسیسات ذخیره‌سازی، به من می‌گوید که این یک پرواز تحویل یک‌طرفه است. گاهی اوقات این پروازهای C-17 بدون فرستنده انجام می‌شوند. بنابراین، این واقعیت که آنها این پرواز را با فرستنده انجام دادند، به نظر من عمدی بوده است.»
• توضیح تسلیحات هسته‌ای تاکتیکی — از جت‌های F-35A تا موشک‌های Trident D5
دکتر سیدهارث کاوشال (Sidharth Kaushal)، پژوهشگر ارشد در تیم علوم نظامی در اندیشکده دفاعی "مؤسسه خدمات متحد سلطنتی" (Royal United Services Institute)، گفت: «به نظر می‌رسد این می‌تواند انتقال بمب‌های B61 برای استفاده احتمالی بر روی جنگنده‌های F-35A نیروی هوایی سلطنتی در آینده باشد.»
او ادامه داد: «این موضوع هم از نظر استقرار تسلیحات هسته‌ای آمریکا در لیکنهیث و هم اگر به تصمیم بریتانیا برای خرید جنگنده‌های F-35A مرتبط باشد، حائز اهمیت است.»
«این نشان‌دهنده حرکتی به سوی استفاده از تسلیحات هسته‌ای تاکتیکی است. این اقدام انعطاف‌پذیری را در نحوه استفاده از تسلیحات هسته‌ای احیا می‌کند. البته هواپیماهای آمریکایی در لیکنهیث وجود دارند که ابتدا این تسلیحات را حمل خواهند کرد.»
بریتانیا تنها یکی از نُه قدرت هسته‌ای است - که پنج تای آنها رسمی هستند - که به یک مکانیزم تحویل واحد، در قالب چهار زیردریایی کلاس ونگارد (Vanguard) نیروی دریایی سلطنتی مجهز به موشک‌های هسته‌ای Trident II D5، محدود شده است. خرید جنگنده‌های F-35A برای اولین بار از زمانی که بریتانیا تسلیحات هسته‌ای هوابرد مستقل خود را در سال ۱۹۹۸ بازنشسته کرد، نقشی هسته‌ای را برای نیروی هوایی سلطنتی احیا می‌کند.